знала наверняка, верный холоп, служивший ещё её покойной матушке, находился подле лошадей.
─ Кузьма! ─ Анна заглянула в конюшню и услышала тихое ржание своей кобылы.
─ Тут я, барыня. ─ Крепкий старик вышел из стойла и снял картуз. ─ Зоренька совсем без Вас истосковалась.
Анна улыбнулась и подошла ближе. Белоснежная кобыла тут же уткнулась носом в её плечо.
Потрепав чудесное создание по шелковистой гриве, графиня вздохнула.
─ Седлай Зорьку и уезжай отсюда. Немедленно.
Кузьма опешил.
─ В чём срочность?
Анна плотнее закуталась в шаль.
─ Ты должен доставить в поместье одну вещицу и схоронить её надёжно. Отдашь Ольге, когда та подрастёт, да не возрастом, а мозгами. Коли нужда появится, пусть продаст перстень, а коль в меня пойдёт смекалкой, дочке своей передаст. А на словах скажи, мол талисман это женский, да напоминание, что нужно жить своей головой и во всём полагаться лишь на себя.
─ Отчего же сами не отдадите и не скажете? ─ Кузьма попятился.
Графиня прикусила губу.
─ Задержаться мне нужно. На неделю, а то и на две. Дела не закончила. А домашним передай, пусть не печалятся. Поместье не отнимут. Все земли вернут, да ещё и денег прибудет. При должном управлении и родивости, восстановим хозяйство.
Кузьма кивнул.
─ Ваша воля, барыня.
Анна достала из корсета кольцо, завёрнутое в кружевной платок.
─ Держи, мой верный друг. И ещё. Запомни этого мужчину. Август Фон Штраус. Коли вернётся без меня, пусть управляется с делами, правит от моего имени. Слушайтесь его и почитайте.
Кузьма побледнел.
─ Да как же так, барыня? Что с Вами станется? Молодая ещё!
Анна улыбнулась.
─ На всё воля божья. А теперь седлай Зорьку. Да смотри, не загони её по дороге!
Вернувшись в свои покои, графиня Половцева зашла за ширму и замерла, увидев свой портрет.
─ О, Боже! Ты закончил его, как обещал. Спасибо. Словно в зеркало смотрюсь. И эта морщинка на переносице, и родинка над бровью. Как ловко ты всё подметил.
Мужчина развёл руками.
─ Я запомнил Вас тот час, как увидел. Ваш образ отпечатался в моём сердце. Думаю, навсегда.
Анна печально улыбнулась.
─ Отвезёшь портрет в поместье. Пусть Ольга знает, как выглядела её мать. Девочка ещё мала, вряд ли она запомнит меня вот так, как ты, на всю жизнь. А это… это лучшее напоминание.
Август дотронулся до руки Анны и почувствовал, насколько холодны её пальцы.
─ Ты точно прощаешься с нами, Аннушка. Очнись! Давай уедем немедленно! Покинем этот дворец и никогда не вспомним о нём.
Женщина покачала головой.
─ Ты же знаешь, у меня ещё остались незаконченные дела. Да и не хочу я бежать. Это вызовет подозрение. Простимся со двором и отбудем с миром.
Август кивнул.
─
