скоплении народа София не посмеет отравить её. И всё же страшные предчувствия сжали сердце в раскалённые тиски. Император стоял так близко, что, разумеется, слышал весь разговор. Откажи она Софии, и Франц сочтёт это личным оскорблением. А там, кто знает, не объявят ли её в шпионаже и не вздёрнут ли на виселице! И тут дверь в бальный зал открылась. На пороге стоял Август и прижимал к груди чёрную кожаную папку. Значит, у него всё получилось. Широко улыбнувшись, графиня высоко подняла бокал и громко произнесла:
─ За здоровье императора!
Осушив до дна, женщина вернула его на серебряный поднос. Всё! Её судьба решена.
Глава 4
─ Мы должны остановиться. Хотя бы в гостинице. Хотя бы ненадолго. Тебе совсем худо. ─ Август сжимал кисть Анны и со страхом смотрел на некогда прекрасное лицо. Теперь кожа его возлюбленной приобрела пепельный оттенок, глаза потухли, губы потрескались. Женщина то впадала в беспамятство, то вновь приходила в себя. Но даже в забытьи она сильно страдала. Любая кочка или дорожный ухаб причиняли графине мучительную боль.
─ Нет, мой друг. Я должна встретиться с Орловым. Мы не можем останавливаться. Прикажи гнать быстрее. Мои дни сочтены.
Графиня вновь закрыла глаза и впала в забытьё. И тут она увидела себя, словно со стороны, пять лет назад, юную, наивную, влюблённую. Хотя, чего лукавить, Аркадия она не любила, но молодой повеса являлся её билетом на свободу. Слабый, порочный красавец безбожно проигрывал огромное состояние семьи. Но в тот момент Ане казалось, что можно всё изменить, ведь уже несколько лет, после смерти матушки, именно она занималась бухгалтерскими операциями отца. Брат служил в императорской гвардии, но, однажды, когда он вернётся в поместье и женится, ей уже не будет тут места. Так чего ждать, коли столь блистательный кавалер сделал ей столь заманчивое предложение! Она справится. Всё будет хорошо. Боже! Как она заблуждалась. За пару лет Аркадий умудрился заложить всё, решительно всё, даже её личные украшения. А, спустя год, разгневал императора перепиской с австрийским дядюшкой. Теперь над ней нависла нешуточная угроза, да и не только над ней. Её крошечная дочь могла лишиться всего, титула, земель, жизни. Аркадий нашёл самый простой выход. Он застрелился, оставив её в одиночестве разгребать всё это дерьмо. И Анна решила, что сделает всё, всё, что сможет, чтобы Ольга имела лучшую долю. Кажется, у неё получилось.
Глава 5
─ Вы притащили меня в столь унылое место посреди ночи, сказав, что дело не терпит промедлений. Надеюсь, не зря. ─ Николай Орлов спешился и взглянул на покосившийся дом. Придорожная гостиница внушала отвращение. Как пить дать, она кишмя кишела клопами и прочей нечестью. А смердело в ней так, что щипало в носу. Князь удивился, почему Анна вызвала его сюда, когда до Петербурга оставалось не боле пяти миль.
Тем не менее, поднявшись на второй этаж, он толкнул ногой дверь и вошёл в крохотную комнату.
Женщина, лежавшая на грязных простынях, совершенно не походила на Анну, на ту юную,
