из огромного пня и доски в качестве спинки. Мальчика старик почему-то называет Береникой, и тогда, словно очнувшись, Эми оборачивается:
– Береника? Значит, ты – девочка? Прости, я…
– За что? – пожимает плечами Береника, не поднимая глаз от открытой книги.
– Она – моя пра-пра-пра… – запинается Исидор, – нет, я никогда не выговорю, сколько раз она мне правнучка. Что же ты не представилась гостю, Береника?
– Я не успела, дедушка, – покрывается румянцем девочка.
– Она – шалунья, Эммануил, и любит строить из себя мальчишку, для того и остриглась. Думаю, вы – ровесники. Напомни-ка деду, малышка, сколько тебе уже?
– Мне скоро одиннадцать, – теперь краска заливает всю голову Береники, просвечивая сквозь тонкий ежик почти белых волос.
– Что ж, мне можно немного и ошибиться, у меня сотня разных пра-пра… – Исидор машет рукой. – Сядьте, дети. Читай, Береника. Читай от начала, пока я не остановлю.
Девочка, так и не подняв глаз на Эми, начинает читать – напевно и торжественно:
– «Я, Исидор, глава Ордена Свирели, старейший из братьев, намерен записать в эту книгу все, что мне известно о нашем древнем братстве: и то, что слышал от старших, и то, что видел сам. Делаю это затем, чтобы с моим уходом не стерлась память о светлых днях и веках, и не угасла бы в сердцах братьев надежда на их возврат.
В глубокой древности, когда люди еще смотрели на деревья, птиц и зверей, как на равных, а порой почитали их выше себя – в те далекие времена Свирельный Бор еще не был для человека запретным местом, хоть и не всякому был открыт. Это – сердце тайги, источник ее силы. Это место окружено плотным кольцом могучих кремлов – древних волшебных деревьев, твердых, как железо. Их длинные ветви умеют двигаться быстрее змей и обладают страшной силой. Кремлы подчиняются Голубой Важенке. Только с ее дозволения они пропускают гостей в Свирельный Бор. Туда, каждую весну собирались на Праздник Деревьев приглашенные звери, птицы и данны. Не забывала благодатная Голубая Важенка и о человеческом роде…»
При слове «данны» Эми вопросительно вскидывает голову, но не осмеливается прервать девочку. Однако ж Исидор сам останавливает ее, подняв руку, и говорит:
– Думаю, ты не знаешь, Эммануил, кто такие данны, но об этом речь впереди.
– «Не забывала благодатная Голубая Важенка и о человеческом роде», – продолжает читать Береника. – «Достойнейшие из людей также приглашались на праздник и получали звание жрецов. Но убивавшие лесных зверей не могли быть гостями Свирельного Бора. Шло время, и народ за народом погрязал в убийствах и отвращал от себя взор благодатной Важенки. В конце концов, из многих приверженцев ее осталось лишь одно маленькое племя, жившее в трех днях пути от Свирельного Бора, на холме у Великой Реки. На этом холме, где и по сей день живет наше братство, древние его обитатели, наши предки, взрастили сотни тубелинов из шишек, что веками приносили
