жрецы позволяли себе отдых и пищу.
Вскоре три цветка – три посланца Свирельного Бора – с тишайшим звоном просыпались, и начиналось таинство пробуждения Рощи. Таинством это называлось потому, что ни человеческим глазом, ни ухом было не уловить происходящего. Но чуткий слух трех землов, дремлющих в своих подземных колыбелях, откликался на легчайшую дрожь, исходившую от цветков-посланцев. Этого было довольно, чтобы пробудить чудесных животных. Они со смехом просыпались, и теперь уже три старших тубелина нежным звоном своим будили всю Священную Рощу. Она пела до глубокой осени, даря радость и отдаляя старость и болезни…»
– Теперь ты знаешь главное, Эммануил, – говорит Исидор, вновь поднимая руку, – и сможешь понять то, что сейчас расскажу я сам. Сто шестьдесят шесть лет тому назад мой отец был в числе трех жрецов, что в последний раз принесли сюда смех Свирельного Бора. Жрецы нуждались в сопровождении еще нескольких братьев. Меня готовили в преемники моему отцу, и мне посчастливилось быть одним из тех сопровождавших, хотя я не достиг еще и двенадцати лет от роду.
Среди других, удостоенных чести быть в свите посланцев, оказался человек, за семь лет до того пришедший в нашу обитель издалека – большой толстый человек родом из степей. Прежнего имени его я никогда не слышал, но в братстве он назвался Сильвестром. И хоть был он чужаком, но выказал такое рвение к нашей вере и достиг таких высот в нашей магии и искусстве врачевания, что пользовался всеобщим уважением, готовясь со временем занять в братстве высокое место.
Хотя кое-кто из старейшин возражал, говоря, что нельзя показывать чужаку Тайную Тропу, отец настоял на том, чтобы брат Сильвестр шел с нами, ибо доверял ему. Но брат Сильвестр коварно обманул моего отца и все наше братство. Вскоре после возвращения из Свирельного Бора он исчез и больше никогда не появлялся на нашем холме.
А потом случилась беда. В конце зимы благодатная Голубая Важенка послала своего сына, чтобы объявить нам: путь в Свирельный Бор отныне для братства закрыт. Важененок сообщил, что брат Сильвестр провел Тайной Тропой неведомую черную силу. Птицы успели предупредить Голубую Важенку, и она приказала кремлам соединить и сплести ветви наглухо – так, чтобы не осталось ни малейшего прохода. Черная сила не проникла в Свирельный Бор, оставшись за кольцом кремлов. Однако подошла она достаточно близко: ее чары усыпили землов так глубоко, что они не проснулись весной. Они живы, но спят уже сто шестьдесят шесть лет. С той поры Свирельный Бор умолк. Никто не знает, услышит ли вновь тайга его музыку, без которой силы ее слабеют и слабеют.
– А что это за черная сила? – спрашивает Эми.
– Тысячи черных змей, не боящихся холода, пришли с юга. Те, кто видел, говорили, что это было похоже на гигантское черное одеяло. Оно было живым и скользило по снегу за человеком, игравшим на дудочке. В первый день весны змеи переползли Реку, покрытую льдом, и прошли через Город. С той поры первое марта
