Огибая секвойи, друзья ощущали силу и величие могучих деревьев.
Тропа все дальше углублялась в лес, и с каждым разом окружение становилось все гуще и гуще, будто древокожие старательно пытались что-то скрыть от посторонних глаз. Наконец секвойи стали попадаться еще чаще, а их густая листва наверху не пропускала солнечные лучи, от чего внизу становилось темнее. Благо, путь идущим освещали сверчки, и растущие по бокам тропинки разноцветные цветы и кустарники. Друзья молча восхищались увиденным.
– Почти пришли, – сказал юноша, тем самым прервал долгое молчание. Около часа занял их путь до места назначения.
– Никогда не видел таких растений, – сказал волшебник. – Это магия?
– Нет, такие растения освещают наше царство под землей. Раньше мы радовались лучам солнца, а теперь вынуждены скрываться под землей, где светящиеся растения заменяют нам солнце.
– Однажды наступит день, и вы все выйдите на свет, не боясь умереть от длительного пребывания на поверхности, – пообещал воин.
– Мы все надеемся дожить до этих дней… О, мы пришли, – сказал юноша. Перед ним стояла стена из ветвистых корней. Он прикоснулся к ней одной ладонью, и прошептал заклинание на языке своего народа, после чего все корни ушли под землю, образовав проход в виде арки.
– Лошадей придется оставить здесь, – добавил юноша.
– А вот этого я не могу вам обещать, – возмутился Харедайн.
– Внутрь с животными вам нельзя, – пояснил юноша.
– Не волнуйся, дружище, все будет хорошо с твоим конем! – пообещал волшебник. Он подошел к коню, и погладил его гриву. После прикосновения лошадь словно засияла ярко-голубым свечением, которое вскоре исчезло.
– Лишь бы сработало, – пробормотал воин так, чтобы древокожие его не услышали.
– Оно не даст твоего коня в обиду, – заверил Эйхар.
Путники прошли через проход, и за ними вновь образовалась стена из корней. Впереди показался большой круглый зал, стены и крыша которого покрывали ветвистые корни. Освещали пространство сияющие огненные камни сферической формы, расположенные среди корней. Они находились повсюду: на стенах, на полу и даже на потолке. Посреди зала в воздухе сиял белоснежный овал, рядом с ним стоял древокожий с ветвями на голове, тот самый, с кем путники разговаривали накануне. По периметру зала стояли заросшие листвой древокожие с посохами, и смотрели в сторону прибывших. Юноша остался стоять у входа, внимательно наблюдая за гостями.
– Прошу прощения, что наша встреча проходит в столь замкнутом пространстве. Наше время пребывания на поверхности на исходе, и только купол позволяет ненадолго задержаться, – пояснил предводитель древокожих. – Подойдите ближе. Не бойтесь, мы вам не враги.
– Нам так и не довелось узнать ваше имя… – ответил Эйхар.
– …Принц Пелего́н, – ответил он волшебнику.
– Очень приятно, принц. Меня зовут Эйхар, а друга Харедайн. Теперь нам будет проще друг с
