и запекшейся крови. Заразу переносили блохи и крысы. Дороги покрыла грязь. Воздух обратился пепельным и пах гнилью, вытекающей из ран. Дым от чумных костров оседал внутри горла, разнося по округе запах паленой плоти. Страх и ожидание кончины окутало прежде процветавший город. Но лишь когда люди начали умирать прямо на улице Вильгельма, он понял, что за напасть свалилась ему на голову.
Жак, потеряв Вильгельма из виду, забыл окружить его спасительным куполом. Чума пришла в город Почитателя, хотя не должна была. Это выбило Вильгельма из равновесия. Кошмара на отдыхе он не ожидал.
Он стоял, всматриваясь в черные столбы дыма, пытался запомнить лица мертвецов, которых увозили подальше. Ему было даже жаль людей. Гибли его творения, его работа, его кровь и пот, а он не мог спасти их. Игра Академии с распылением ядов на Земле зашла слишком далеко.
«Будь вы прокляты, Академские врачи, за такие эксперименты!» – прорычал он. Руки, расчесанные до алых полос, чесались.
«Это уже не твоя забота, Вильгельм. Твоя работа – быть там и следить, чтобы материк случайно не поплыл на север с юга, а все остальное – решат за тебя», – говорили ему когда-то давно. И Вильгельм ведь знал, всего лишь запамятовал.
С каждым днем пейзаж за окном приводил Вильгельма не просто в ужас, а в оцепенение. Родственники умерших сидели по домам и молча провожали родных, не смея выйти наружу. На брусчатке появился тонкий слой пепла, налетевшего с костров сожженных мучеников.
К счастью Вильгельм узнал, что его организм стерилен, и накидывал черный плащ, длинные черные перчатки и ходил по улицам, пытаясь найти что-то светлое, почти не боясь людей. Но все впустую. Кто был жив сегодня – умирал через пару дней. И тогда Вильгельм решился на последнюю попытку.
«Хоть одного. Я же могу спасти одного, правда? Это не нарушение Кодекса, ведь люди принадлежат мне, я могу забрать одного!» – повторял он, поднимаясь в холм по скользкой брусчатке.
Он не знал, зачем ему Делла. Даже если бы она все еще жива, судьба ее была не такой уж и радужной. Он бы просто поиграл с ней и оставил где-то, может, выдал замуж за загипнотизированного мужчину побогаче, чтобы обеспечить девушке безбедную жизнь, но даже это казалось Вильгельму лучшим исходом, чем смерть от чумы.
А голос, отдающийся эхом в белоснежном холле Академии, в голове вторил: «Ты можешь только попытаться, Вильгельм. Тебе принадлежит лишь замок от Земли и людей, но ключ – всегда был и будет у них».
С крыши дома градоправителя лилась вода, а с возвышения видно, как что-то горело. Вильгельма приняли с опаской, но медальон сделал свое дело. Градоправитель механически отошел в сторонку, пропуская незнакомца внутрь.
Комната Деллы находилась на втором этаже. Она сидела там в накидке и со слезами на глазах, в которых отражались костры. Ее голос был тише обычного, а руки дрожали так, что Эльгендорф не мог поймать их. Она плакала, обнимала его и просила спасти, шептала так тихо, что дождь заглушал ее рыдания.
Вильгельм
