говоришь? Красоту-то ее, парень, только ты и видал… Остальным-то она в своем обычном виде показывается.
Женя задумался. Начал вспоминать, сопоставил разговоры о Нине с другими людьми – так и есть, все сходится. Только его юная красота слепила, никто из его знакомых парней больше и думать не думал на городскую учительницу засматриваться. Да и Наташа тогда посмеялась над ним. Что же, получается, он шуры-муры крутил со старухой?
– Да, парень, так и получается, – сказала Анна, словно слышала каждую мысль в голове у Жени.
Она взяла с печки котелок и залила кипящей водой сухие травы. От миски пошел пар, этим паром Анна дала подышать Жене, а потом окропила его всего. Ему, как будто, сразу полегчало.
– А ты, матушка Анна, и сама, как ведьма, – Женя сказал это, а потом постыдился своей резкости и прямолинейности.
– Потому я и не матушка уже много лет. Не смогли в монастыре поверить, что Бог и силы мои колдовские – неразделимы. Испугались меня… Так что матушкой меня не зови, парень, иначе помогать тебе не стану.
В это время по крыше избушке что-то ударило, стены затряслись от какого-то мощного натиска извне. Над крышей закаркали сотни воронов.
– Ну вот… Началось.
– Да что началось-то? – Женя соскочил с лежанки, стал мерить маленькую комнатушку большими шагами.
– Ведьма за тобой пришла.
Женя встал, как вкопанный: бледный, как мел, руки трясутся и сказать ничего не может, и делать что – не знает.
– Ведьма пришла и беснуется, не видит тебя, пока ты в доме моем скрыт. И не увидит, пока ты будешь держать в руках этот крест, – Анна сунула Жене в дрожащие руки старинный деревянный крест, – что бы ты не увидел и не услышал, крест не выпускай. А сейчас молись…
Анна развернулась лицом к двери и стала громко читать молитву. У Жени слова молитвы, как назло, из головы вылетели, поэтому он стал просто просить у Бога пощады.
Избушка сотрясалась от порывов ветра, казалось, еще чуть-чуть и ее сдует, и толстые бревна разлетятся по ветру, как спички. Внезапно ветер стих, дверь распахнулась, и Женя увидел стоящую на пороге Нину. Сейчас она, действительно, была похожа на ведьму: длинное черное платье до пят, распущенные волосы, растрепанные ветром, черные губы, горящие огнем глаза. Как он мог полюбить ее? Как мог так обмануться?
Нина обвела глазами избу, но его, казалось, не заметила, хотя он стоял прямо перед ней.
– Где же ты, любимый мой? Выходи ко мне скорее, не прячься, не слушай эту старуху, она погубить тебя хочет. Выходи, любимый, я уведу тебя туда, где тебе будет хорошо и спокойно!
Нина протянула обе руки вперед, и Женя не заметил, как сделал несколько шагов к ней. Еще немного, и он окажется у нее в объятиях. Ему стало казаться, что все вокруг – пустота, важна лишь Нина и ее любовь.
Мощный рывок вернул Женю на место. Женя обернулся, Анна стояла позади
