на площади Дофина. Теперь помощник торговца свечами на улице Каландр. Смуглый мальчишка. Всего тринадцать лет.
– Куда они подевались? – спросила Мадлен, поднимая голову.
– В том-то и закавыка, что никто толком не знает. Торговец считает, что парень просто сбежал. Но говорят, это проделки флотских. Вылавливают молодняк и посылают на острова. Такое уже бывало.
Мадлен понимала, о чем речь. Вот уже тридцать лет, как молодежь отправляли во французские колонии.
– Но ведь раньше туда посылали только узников. Предлагали: чем томиться в тюрьмах, езжайте работать на островах.
– Узников посылали, но не только их. Хватали и молодняк из бедноты и всех грузили, будто охапки дров. Жизнь тех, у кого пусты карманы, гроша ломаного не стоит… Давай угощайся.
Эдме выставила на стол блюдо с пирогом, от которого соблазнительно пахло мясом и травами.
Мадлен подумала об Эмиле, который сейчас наверняка играл на улице. Вспомнилось, как она ходила ему за лекарством.
– В аптеке я слышала разговор двух женщин. Они говорили о девушке, которая ушла из дому и не вернулась.
– Когда это было?
– Еще в январе. Женщины считали, что она убежала со странствующей ярмаркой, – сказала Мадлен, отрезая себе кусок пирога.
– А кто знает, сколько бездомной детворы пропадает, – вздохнула Эдме. – Уж их-то точно никто не хватится.
– Верно.
Мадлен сразу вспомнила девочку с улицы Тевено и собственное потрясение при виде опустевшего подъезда.
Только откусив пирога, Мадлен сообразила, откуда взялась начинка. Она со стуком положила вилку, бормоча, что у нее скрутило живот. Стараясь не смотреть на Эдме, она налила себе супа. Смешно. За год она слезинки не уронила, а теперь отказывается есть какого-то жалкого кролика.
Вскоре Мадлен заметила, что Жозеф наблюдает за ней, глядя сквозь бокал вина. Вдруг он угадал ее мысли и посчитал дурочкой? В жизни слуг не было места чувствам. По правде говоря, там не было места почти ни для чего. Потом она увидела, что и его кусок пирога остался нетронутым. Их глаза встретились.
Когда Эдме уселась за стол, Мадлен спросила:
– А что случилось с первым мальчишкой – подмастерьем пекаря? Он тоже сбежал?
– Так говорил пекарь, когда хватился мальца. Но тогда он не знал о других пропавших. Мог бы поискать получше.
У Мадлен похолодело под ложечкой.
– Мне нужно проведать мать. Я недолго. Хочу убедиться, что дома следят за племянником.
– Давай иди, – разрешила Эдме. – Но не прохлаждайся. За тобой еще стирка.
Эмиля она увидела на ступенях крыльца. За это время он похудел. Лицо измученное, сероватые круги под глазами. Он не вскочил и не бросился ей навстречу.
– Эмиль, ты никак опять болел?
– Обыкновенная простуда, – пожал плечами мальчик.
Это
