style="font-size:15px;"> – У каждой женщины есть выбор, девочка, нужна только смелость, чтобы сделать его.
– Но не в пятнадцать же лет! – буркнула Серена.
– Пятнадцать! – эхом повторила Арабелла, и Серена могла бы поклясться, что она побледнела.
– Да.
– О-о-ох, бедное мое дитя.
Серена прослезилась, словно оплакивала того несчастного ребенка, каким она была в пятнадцать лет.
Арабелла подлила им обеим чаю.
– Так, все понятно. И он недавно умер, верно? Ну и в чем же проблема, девочка? Разве ты теперь не богатая вдовушка?
– Нет.
Серена отыскала свой носовой платок и высморкалась.
– Мэтью растранжирил большую часть денег, пытаясь пробиться в высший свет. И прежде чем я сообразила, что происходит, мои братцы присвоили себе все остальное. Конечно, я вела себя как идиотка, но я просто поглупела от радости. Эйфория. Я никогда не думала… Мне и в голову не приходило, что они могут…
– Захватить все и оскорблять тебя? Ты не знаешь мужчин, дорогая. Дай им только полшанса, и они тут же отхватят все, а добрая половина станет творить насилие.
Арабелла задумчиво поджала тонкие губы.
– Несомненно, твои деньги можно вернуть через суд…
– Наверное, – сказала Серена, нервно вращая чашку на блюдце. – Но денег было не так много: около трех тысяч фунтов. – А обращение в суд стоит дорого, эти деньги ушли бы просто на счета за судопроизводство. К тому же, – робко добавила она, – я боюсь братьев. Я знаю, они не имеют права заставить меня снова выйти замуж, но боюсь, они именно так и сделают. Так что лучше пусть не знают, где я.
– Ну ладно, – промолвила Арабелла, как будто все это не заслуживало особого внимания. – Ты останешься у меня. Мне не помешает компаньонка. Правда, это довольно скучная жизнь для красивой молодой женщины…
– Это чудесная жизнь, – с жаром произнесла Серена, и в душе у нее зародилась надежда на спокойную и безопасную жизнь. Будущее рисовалось ей прекрасным и волнующим.
– На время, конечно, сойдет, – скептически поддакнула Арабелла. – И конечно, послушаем, что скажет по этому поводу Френсис.
– Мне не хотелось бы как-то зависеть от его доброты, – мгновенно произнесла Серена.
Арабелла нахмурилась.
– Френсис не имеет никакого права диктовать мне, что делать, – поправила она Серену. – Ну-ка повтори это.
Серена ахнула, но увидела, что Арабелла не шутит.
– Он не имеет никакого права диктовать мне, что делать, – неуверенно промолвила она. – Но…
– Повтори еще раз.
Серена открыла рот.
– Если Френсис не имеет, то и вы тоже!
Арабелла усмехнулась.
– Умница. Я так и знала, что у тебя есть характер. Просто тебе необходимо немножко практики, чтобы проявить себя. Первым делом, однако, надо снабдить тебя какими-нибудь платьями.
– У меня всего четыре гинеи.
