Хлыщ с трудом подбирал слова, – Я прошу тебя…
– Я знаю, – кондуктор, не отрываясь, смотрел на собеседника, – Спасти мальчика. Старик боится. Зря.
– Да. Надо остановить людей с гнилыми мозгами, потому что мы не отдадим им то, что они хотят.
Пауза.
– Я остановлю.
– Можешь сделать так, чтобы мальчик и мы не попали под твоё воздействие?
– Да. Не сегодня. Утро. Скоро Вспышка. Старик чувствует.
– Спасибо. Мы выйдем утром. Я прошу тебя подождать нас здесь и завтра мы пойдём вместе. Ты можешь не показываться нам. Мы отдадим тебе этих плохих людей, и они покажут безопасный путь в укрытие, где находятся остальные. Я знаю, что ты не любишь болота.
– Да. Не люблю. Покажут.
– Возьми, – Хлыщ снял часы и сделал несколько шагов навстречу кондуктору. Потом еще несколько.
– Благодарю, – кукловод неторопливо двинулся навстречу, продолжая сканировать человека взглядом.
Красивая игрушка легла в грязную, заскорузлую ладонь.
– Что ты знаешь про ожившие машины?
Кондуктор задержал руку. Теперь Хлыщ не отрывал взгляда от глаз мутанта.
– Боль. Зло. Страх.
– Ты знаешь, где источник?
– Не здесь. Другой мир. Старик знает путь.
– Полигон?
– Да. И дальше. Боль.
– Твоя боль?
– Моя. И братьев.
Хлыщ не отрываясь, смотрел на кондуктора.
– Как тебя зовут?
Взгляд кукловода на секунду потух, потом снова загорелся нечеловеческим, тёмным светом.
– Не помню. Идите. Братья не тронут.
Лохматый уродец развернулся и побрёл обратно к будке. Замерший солдат зашевелился, посмотрел на свои руки, сделал несколько разминающих упражнений, ухватил трупы товарищей за ноги и поволок в дверной проём вслед за хозяином.
Хлыщ достал сигарету, не глядя закурил, и через пятнадцать секунд выкинул догоревший до фильтра окурок в заросли у дороги. Поднял руку, показал большой палец. Буквально почувствовал, как выдохнули все, наблюдавшие за ним из укрытия. И только сейчас понял, что забыл разглядеть нашивку на комбинезоне кондуктора.
«Ладно, ещё встретимся», – подумал Хлыщ, обернулся и увидел Барсука.
Лёха буквально вывалился из кустов, и теперь стоял перед напарником во всей красе – окровавленный комбинезон, грязные – словно землю рыл – руки, обезумевший взгляд.
Полный комплект, так его раз эдак!
– Лёха! – Хлыщ ухватил Барсука за воротник и начал трясти товарища, насколько позволяли силы, – Лёха! Что случилось, дружище!
Барсук вытянул измазанную болотным илом клешню и промычал единственное слово: «Дай!». Хлыщ быстро снял с пояса флягу и сунул ему под нос, сталкер сделал несколько неслабых глотков – грамм на сто пятьдесят – выдохнул,
