время тянуть! – вмешался в разговор нетерпеливый Михей. – Чем быстрее уйдём, тем скорее вернёмся.
– Так не терпится попробовать себя в новой роли? – поинтересовалась я, нервно хохотнув.
– Наоборот, не терпится побыстрее сбросить с себя это бремя, – фыркнул мужчина, не оценив моего красноречия, – а сбросить его можно, лишь выполнив задание.
– Настюша, а что нас ждёт на другом берегу? – впервые за долгое время подала голос Маришка, с любопытством всматриваясь в густой туман. И мне стало совестно: вместо того, чтобы уделить внимание сестре, попытаться объяснить, что к чему, я цапаюсь с медведем из-за пустяков. Мда, дожила! И что я к нему прицепилась?
– Там нас ждёт… сказка, – вздохнув, ответила я, надеясь, что в Тридевятом царстве у нас будет время для разговора, поскольку сейчас, судя по проступившим на лице тётушки Софьи морщинкам, его совершенно не осталось.
Заметив мой тревожный взгляд, женщина подмигнула и, взмахнув рукой, шепнула что-то на непонятном языке, отчего туман вокруг нас рассеялся, открывая голубую ленту реки и старый деревянный мост, увидев который, засомневался даже Михей.
– Выдержит? – уточнил он, недоверчиво рассматривая хлипкую конструкцию.
– Обижаешь, – наигранно надула губы хозяйка здешних мест, – за несколько сотен лет ни разу не подвёл. И ещё столько простоит – не шелохнется. Так что даже не сомневайся, – беззаботно улыбнулась она, – ещё ваши детки будут по нему бегать в гости друг к другу.
– Ну, ежели детки будут бегать, тогда ладно, – горестно вздохнул молодой человек – тьфу ты, оборотень! – довольно привлекательной наружности, но уголки губ его дрогнули, выдавая старательно скрываемую улыбку. – Идёмте, горемыки, пора в путь.
– Настя, – зашептала Маришка, поглядывая на Михея, – а почему, когда я смотрю на дядечку, мне кажется, что он – медведь?
– А потому, деточка, – откликнулась вместо меня тётка Софья, поскольку от удивления я не могла проронить ни слова, – что в настоящих сказках человек запросто может быть медведем, а медведь – человеком.
– Не забоишься? – протянув к ней руки, спросил Михей, задорно подмигнул и растянул губы в приветливой улыбке.
– Нет, – уверенно ответила малышка и, шагнув к нему, заливисто рассмеялась, когда мужчина ловко подхватил её.
– Тогда чего стоим, кого ждём? – дёрнув меня за рукав, да так, что тот подозрительно затрещал, бодро скомандовал Михей, – вперёд, навстречу приключениям!
Глава 5
К мосту вела заросшая подорожником тропа, по краям которой разрослись одуванчики и васильки, качающие пушистыми головками нам вслед, будто прощаясь. Сердце тревожно билось в груди – ведь впереди нас ждала неизвестность, но я уверенно шла вперёд, пока нога не коснулась деревянного настила старого моста, заскрипевшего под нашей тяжестью.
– Если тётка Софья сказала,
