6. Пепел
Слова Катерины жгли Ирину стыдом, она ворочалась в постели и не могла уснуть. Простыни и подушка казались ей горячими и колючими. Ирина искала прохладное место и даже перекатывалась на вторую сторону кровати. Но и там под её телом всё моментально нагревалось и раздражало кожу. Тогда она переворачивалась на спину, откидывала одеяло, комкала его ногами и, раскинувшись звездой посередине, смотрела в потолок. Она понимала, что выговор Катерины не вполне справедлив, но чувствовала себя виноватой. Конечно, Катя не знала всей истории, не знала, что у Ирины была совершенно другая, нормальная, жизнь. Её втянули в это всё – она не выбирала ни этот мир, ни эту семью, ни этого мужа. Но ведь и Катя не выбирала! Ирина когда-то могла сказать всему этому – нет, она упустила свой шанс. А вот обычная девушка на Севере не смела даже подумать о подобном – у неё с рождения нет на это права. Так кому из них жаловаться на судьбу?
Она настолько зациклилась на себе, что забыла о тактичности и сочувствии. Многим она лучше властвующих тут северян? Вместо того, чтобы плакаться, лучше бы попробовала понять Катерину! А может, даже защитить! Они ведь так похожи! Обе по-своему несвободны и зависимы, обе живут страхами. Даже отец у Катерины пропал в тюрьме, как и отец Ирины! Пусть они недолюбливали друг друга, пусть Катерина и старалась ей насолить, но ведь Ирина была на позиции сильнее: за ней стояли брат и муж. «И до какой ничтожности, мелочности, гадости мог снизойти человек!» – стальной голос бабушки зазвучал в её ушах. Бабушка любила цитировать Гоголя, когда выносила приговор соседям, знакомым или телевизионным политикам. Ирина поёжилась и в мыслях принялась оправдываться.
Усыпив свою совесть обещанием, что исправится, она улеглась с краю и закрыла глаза. Но сон так и не пришёл. Теперь она думала об Александре – это он привёл её в этот мир. С него всё началось. Обида, прежде заслонённая борьбой с Владимиром, внезапно выступила вперёд. Последняя встреча с Александром явственно предстала перед глазами Ирины. «Я хотел сделать тебя своей женой… я умолял тебя не соглашаться… Я хотел спасти тебя… Тебе хочется играть в опасные игры… Ты сделала его героем… Златослава желает избранной и герою счастливой семейной жизни…» – он растоптал её в тот момент, когда она надеялась на его помощь. Он упрекал Ирину тем, что переступил ради неё через правила, а она понятия не имела, что это за правила. Одно только «Я», его уязвлённое болезненное «Я» было в тех словах – сейчас она ясно это осознавала, и что-то большее, чем просто обида, зарождалось в ней. Даже северянин в тот вечер был человечнее и мягче…
С похолодевшим сердцем Ирина вспомнила его попытку поцеловать её и снова раздражённо завозилась. Однако очень скоро всё прекратилось – в спальню вошёл Владимир, и девушка неподвижно застыла. Когда он лёг на свою половину кровати, она почувствовала его взгляд – северянин не повернулся к ней спиной, как обычно. Он знал, что она не спит. Ирине казалось, что он готовится с ней заговорить и обдумывает, с чего начать. Она не хотела этого – боялась. Но не ссоры, а другого, совершенно противоположного. Ведь она его должница,
