подумав, сказал Никомах. – И гонца к фараону слать надо, чтобы осаду снимал, иначе передохнем тут от голода.
Ночью ворота заскрипели, и рыдающие жители, подгоняемые пинками и древками копий, повалили из города. Гоплиты, стоявшие на стенах, зорко вглядывались в темноту, чтобы затворить крепость при малейшей опасности.
Несчастные горожане робко столпились у стен, не зная, что им делать дальше. Ведь там, в темноте, в полутысяче шагов, был лагерь ассирийцев, которых многие помнили по прошлой осаде. Ох, и страху тогда натерпелись. Деваться некуда, и толпа людей со скудными пожитками потянулась на запад. А в лагере персов раздал гомон, и в их сторону покакало несколько всадников. Женщины зарыдали еще сильнее, прижимая к себе детей. Персы подскакали к толпе испуганных горожан, и один из них спросил:
– Кто главный? И кто понимает по-арамейски?
Вышел старый купец, глава местных торговцев, и почтительно склонился перед воинами.
– Мы просим не губить нас и дать уйти. Мы мирные жители, нас выгнали из наших домов эти негодяи, отважный господин. Смилуйтесь!
– Вас не тронут! – уверил перс. – Ваше имущество и жизни в безопасности. Куда вы пойдете?
– Мы пойдем в Пер-Рамзес или Танис, добрый господин, – склонился старик. – Но не все туда дойдут.
– Вы можете остаться в окрестных селениях, если есть возможность, их мы жечь не будем. Остальным мы выделим сопровождение, чтобы лихие люди не обидели по дороге. Пока оставайтесь тут, выйдете с рассветом.
– Господин, но почему?.. – старый купец был ошеломлен.
Слова перса передавались по цепочке теми, кто знал язык. Жители зашумели в изумлении. Они были готовы к чему угодно, к рабству, к смерти, к позору. Но только не к тому, что осаждающие выделят им охрану до Таниса. Это было неслыханно.
– Великий государь не воюет со своими подданными, – просто сказал безымянный всадник, сам не понимая, что этой фразой он только что сокрушил тысячелетний Египет.
– Командир, они уходят! – орал часовой на стене.
– Как уходят? – удивился Никомах. – Их что, не тронули?
– Да точно, уходят. Персидские всадники их охраняют, – сказал тот воин.
– Глазам своим не верю, – сказал Главк. – Великие боги, да они же могли их продать. Зачем отпустили, да еще и охрану дали? Командир, я не пойму ничего.
– Плохо, Главк, лучше бы они их купцам продали. Или на колья рассадили, как ассирийцы раньше делали.
– Почему это? – заинтересовался таксиарх.
– Да потому что они сейчас до Таниса дойдут, а персы с этим мужичьем еще и расцелуются на прощание перед городскими воротами.
– И что? – не понял Главк.
– Да ты не понимаешь, что ли? – разозлился Никомах. – Они же нас здесь перебьют, а Танис им ворота откроет, потому что эта шваль на каждом углу рассказывать будет, какой персидский царь добрый.
– Вон
