словно усыпанная золотым песком, сама стелилась под ноги и змеёй извивалась далеко-далеко впереди.
– А вы очень любопытная принцесса, – усмехнулся Цветик.
– А вы очень неразговорчивый бард, – в тон ему сказала Алина.
Под ногами вдруг что-то хрустнуло. Вместе с внезапно почерневшим лесом эффект получился пугающий.
– Не волнуйтесь, – тут же сказал Цветик. И очаровательно улыбнулся. – Это всего лишь кости.
Алина посмотрела под ноги. Золотая тропинка действительно теперь поблёскивала под серо-жёлтыми костями.
– Я вижу. А вон тот череп похож на человеческий. Точно не нужно волноваться?
Цветик улыбнулся.
– Конечно.
И глаза у него характерно сверкнули. Алина видела такие спецэффекты раньше в кино… Очевидно, не только она.
Слева скрипнул челюстью висящий на ветке скелет.
– Цветик, – сделав шаг в сторону от барда, сказала Алина. – А вы случайно не маньяк?
Бард засмеялся.
– Ну что вы!
Подул холодный, неприятный ветер, и скелет, сорвавшись с ветки, упал на тропу наперерез путникам. Его кости при этом почему-то не рассыпались.
– Ладно, – пробормотала Алина.
А что? Вдруг здесь это нормально? И скелет, и приклеенные к нему кости.
Стоило подойти ближе, как скелет зашевелился: потянулся, словно после долгого сна, и начал вставать.
– Он не кусается? – поинтересовалась Алина.
Бард улыбнулся. И повторил:
– Не волнуйтесь, госпожа.
А потом тронул струны лютни.
Алина сразу поняла, почему этого ободранного, шляющегося по Горемычному лесу барда приглашают аж во дворцы. Как там? «Услаждать слух». Музыка, лившаяся из-под его изящных, порхающих по струнам пальцев не просто завораживала – она пьянила. По-хорошему, её надо было приравнять к наркотикам: сознание она точно меняла. Алина сама не заметила, как начала притопывать в такт ногой, а руки, словно по собственной воле, аплодировали.
Поэтому ничего удивительного, что кости под ногами – тысячи, миллионы – вдруг взмыли в воздух, сложились в скелеты и пустились в пляс. Музыка Цветика в прямом смысле поднимала мёртвых. Алину захлестнуло чудесное воодушевление, яркий восторг. Захотелось схватить барда в охапку, раскрутить – только бы лютню не выронил, только бы играл – и плясать с ним до упаду.
Цветик поймал её взгляд и, как исполнители на Ютюбе, закружился под свою музыку. В его глазах искрилось веселье, улыбка завораживала. Алина почувствовала, что улыбается в ответ, а в груди становится легко-легко, словно она проглотила облако – и пытается взмыть ввысь, к небу.
Она бы не удивилась, если бы именно это и произошло.
Тьма вокруг рассыпалась, как звёзды, мириадами светлячков. Нестрашно, ехидно улыбались черепа, воздух пах цветами, тропа под ногами сияла.
Пританцовывая, бард приблизился к Алине.
Улыбаясь, она смотрела, как он идёт
