посмотрела на неё, потом встретилась взглядом с Цветиком.
Тот опустил руку.
– Нет, госпожа. Уже вот-вот покажутся башни Зальцега. Это торговый город с ежегодной ярмаркой. Вы интересовались, где можно продать лошадь…
Алина кивнула, и, не глядя на барда, пошла по тропинке. Что-то в районе груди ныло, настойчиво, почти болезненно.
Это всё корсет.
Бард молча пристроился рядом, забросив на спину лютню. В очередной раз изменился лес, и скелеты исчезли. Стал накрапывать дождик.
До самого рассвета они с Цветиком не разговаривали. Ветер прогнал тучи, над чёрными верхушками сосен посветлело небо. Терпко пахло луговыми травами.
Чуть погодя, когда по небу разлился золотисто-розовый туман, над макушками деревьев (теперь берёз) и впрямь замаячили башни, как чьи-то клыки.
Цветик нахмурился, но шаг не сбавил. Алина не стала спрашивать, что не так. Вскоре она сама всё поняла: когда сосны расступились, а золотая тропа замелькала теперь не в хвое, а среди луговых цветов, мокрых от росы, стало ясно, что пришли путники отнюдь не к ярмарке.
Это снова был замок, только на этот раз неприятный – чёрный, как будто вымазанный в саже. Его ворота стояли распахнуты, мост опущен, а над глубоким рвом клубился туман, неестественно густой и зелёный.
– Это же волшебная академия? – уточнила Алина, разглядывая замок.
В первых лучах солнца он казался последним сгустком ночи. Под пение птиц и ароматный запах ветра легко было поверить, что он скоро исчезнет, растает вместе с сумерками.
Цветик удивлённо оглянулся.
– Не понимаю. Дорога была верной. Здесь должен быть Зальцег!
Алина закрыла глаза и мысленно послала одну лошадь куда подальше. Потом посмотрела на Цветика и кивнула.
– Бывает.
– Госпожа, быть может, вернёмся? Это действительно академия, но вы же сюда не хотели…
Алина равнодушно посмотрела на чёрный, словно политый смолой, мост. Она не сомневалась: какую бы дорогу бард ни выбрал, она всё равно приведёт сюда.
Ну, Лена!.. Лучше бы лес свой Горемычный досочиняла.
– Нет, не стоит. Я передумала.
Цветик покачал головой.
– Госпожа, если вы пойдёте туда, я не смогу последовать за вами. Я не маг. Я не смогу пройти через ров.
– Правда? Но я тоже не ма… – Алина осеклась. Потом вздохнула. – Что ж, господин… Цветик. Приятно было познакомиться.
– Госпожа, не ходите. Позвольте я отведу вас, куда вы скажете, я покажу вам такие чудесные уголки мира, что вы все свои печали забудете. Пожалуйста… Пойдёмте со мной.
Алина ошарашенно уставилась на барда. Господи, да кого же он ей напоминает?!
– Цветик, что с вами? Мы пару часов знакомы. Никуда я с вами не пойду, вы с ума сошли?
Бард усмехнулся.
– Ну конечно. Вы всегда такая, Алина Владимировна. – Потом наклонился и поцеловал ошарашенной Алине руку. – Счастливого пути, принцесса.
