колючей черной травой, третий – белая зыбь сухого сыпучего песка. На ровных берегах озерца стоят три высохших мертвых дерева. Их искореженные ломаные ветви тянутся ввысь, внушая гнетущую оторопь, напоминая о тщете жизни.
По периметру круга выстроились доблестные участники Великого Турнира. Все мы разные, каждый – чемпион своей расы, имеющий особые достоинства. Смотрим друг на друга, сдержанно оценивая потенциал конкурентов, выискивая слабые стороны. Нас шестнадцать. Это хорошее число, позволяющее обеспечить идеальную структуру соревнования на выбывание по этапам.
Сверху разносится голос спикера. Не прислушиваюсь к речи. Знаю, он оглашает правила, которые мне прекрасно известны. Все просто. Жребием бойцов разбивают на восемь пар, которые поочередно бьются друг с другом насмерть. Победители проходят в следующий этап, где их ждут повторные дуэли. Так до тех пор, пока не останется сильнейший. Схема простая: 16 – 8 – 4 – 2 – 1. В ближайшее время это место примет пятнадцать жизней, даруя триумфатору целый мир, богатый ресурсами и землей.
Парад закончен. Жребий брошен.
Сижу в своей келье, внимая наставлениям Учителя, планирующего стратегию и тактику предстоящей схватки. Он настраивает меня на поединок, говорит о сильных сторонах и уязвимых местах кенсотианина, который достался мне в соперники. Наставник прав, как всегда. Уверен, его советы и на этот раз помогут мне.
Время пришло.
Я вновь на ристалище. Напротив, по ту сторону водоема, синей горбатой громадой возвышается воин планеты Кенсот. Его вид устрашающ. По массе, он в 5—6 раз тяжелее меня. Грузное, бронированное, покрытое шершавыми костными пластинами цилиндрическое бесхвостое тело опирается на три пары коротких, мускулистых, заканчивающихся узкими копытами ног. Массивная голова на толстой, короткой, почти отсутствующей шее венчается единственным тупым угрожающим отростком с расширением на конце – что-то, вроде тяжелого рога, только не колющего, а ударного типа. В единственном глазе страшилища, утопленном в глубокой щели, меж роговых щитков, нет проблеска ни единой мысли, только жажда боя. Даже не верится, что это – разумное существо, представитель одной из могучих цивилизаций Галактики.
Звонко звучит гонг, знаменующий начало поединка. В уши врывается доносящийся с трибун возбужденный, нарастающий гул беснующейся толпы, превращающейся в единый, экзальтированный, жаждущей смерти организм.
Бешено взревев, чудовище галопом бросается в мою сторону, широко обегая озеро, подернутое мелкой сонной рябью. Центробежная сила заносит тяжеловесное тело, привлекая его к краю арены, к самой стене. Роговые пластины бронированного панциря жестко чиркают по вертикальному бетонному ограждению, издавая леденящий душу скрежет и рождая мириады искр.
В моих сердцах ни капли страха. Безмерная сила приближающегося соперника не пугает. Подобная мощь, если она не поддержана
