отставание. Но, увидев качающиеся впереди рюкзаки девчонок, успокоилась: значит, ждать будут не только ее, и ответственность удастся поделить. Вскоре и ели закончились, окончательно сменившись березняком, который становился все ниже и тоньше и, наконец, рассыпался по склону тонкими прутиками, похожими на чью-то редеющую шевелюру. На самом верху видимой перспективы сгрудилась кучка разноцветных пятен: группа ждала отстающих, не снимая рюкзаков. Холодный ветер не способствовал длительному отдыху.
Ион с Танюшей почти догнали Олю и Ксеню, и Танюша почти успокоилась, что ее страшный проступок – слабость – потеряется в общей статистике. Правда, Серега заметит, что Ион помог ей нести рюкзак. Но ведь это можно объяснить джентельменской любезностью. Может, она вовсе и не хотела рюкзак отдавать… В этот момент Танюша посмотрела направо и… тотчас забыла о страхах. Вид, который открылся перед ней, был тем самым, ради чего нормальные люди ходят в походы, и ради чего, хотя бы отчасти, ходила и она. Почти на половину окоема расстилалось бескрайнее лесное море. Она и не заметила, как лыжня поднялась на плато. В самом низу угадывалась узкая щель – тот самый каньон, из которого они выбрались. А вдали, за лесом, подобно лысинам в венчиках волос из березняка, начали выступать белые увалы соседнего хребта. Над этой долиной еще светило солнце, в то время как другая половина небосвода, слева, уже была скрыта огромной белой тучей. Резкий ветер в лицо был ее предвестником.
Доковыляв до группы, Танюша поняла, что горизонт, как всегда, жестоко ее обманул: подъем здесь не заканчивался. Хребет был выше; правда, в середине его спина как будто раздваивалась, образуя черную каменную щель, уводившую неведомо куда. Серега и Игорек озабоченно ее рассматривали, сверяясь с ненужной, вобщем-то, картой.
– Это оно? Типа висячая долина?
– Угу, она самая. – Ион прислонил Танюшин рюкзак к своему и присоединился к суровому мужскому совещанию.
Щель была близко, и оттуда доносился гул ветра.
– Не хрена себе, да там аэротруба целая.
– Девчонки, берегите уши. Отмерзнут-отвалятся…
– Ребята, это конец – смотрите, наш Сусанин утепляется! Нас ждет что-то страшное!
Действительно, Ион извлек из клапана рюкзака тощенькую флисовую кофточку и, быстро сбросив ветровку, натягивал ее под низ.
– Ну да… Там немножко дует.
– Как думаешь, прорвемся? – Серега обреченно посмотрел на Иона.
– Да выбора-то вобщем нет. Только если назад пойти. А по склону если – так больно круто, мне лично страшно. – Он ухмыльнулся, поглядев на Танюшу. – Да вобщем-то там проходимо, в ущелье-то. Мы там вчера шли. Так же дуло, только еще с метелью.
– Метель, похоже, тоже скоро будет, – ответствовал Серега, взглянув на хмурый горизонт слева. – Проскочить бы раньше.
– Так чего тогда ждем? Пошли! – сказал Игорек и первый зашагал наверх.
Подъем к щели хоть и был крутым,
