и будут наказаны, – согласился наставник.
Лежащий на земле раб дышал тяжело и сипло, лицо у него опухло, губы посинели, а глаза заплыли. Ал мысленно пожал плечами: ну они же успели его притащить живым, а в колючку он сам вляпался. И на диких впечатление правильное произвели, вряд ли будут теперь дергаться и пытаться сбежать. Вон серый так и стоит с открытым ртом. Ничего, им полезно посмотреть на то, что их ждет в сельве. Жалко, наставник и этих побегать не выгнал, диких загонять обычно веселее.
– Подождите, – приказал жрец, – сейчас вам принесут груз для Слышащих Голос.
– Конечно, аштэ, – поклонился наставник.
Жрец убедился, что пострадавшего раба погрузили на носилки, а остальных подняли и повели в сторону поселка, и добавил:
– Пусть тень Ашера следует рядом с вами.
– Спасибо, аштэ.
Жрец развернулся и неторопливо пошел в сторону Храма. Наставник почтительно дождался, пока тот отойдет на приличное расстояние, и только потом обратился к слеткам:
– Неплохо, но вы забыли, что горожане неважно ориентируются в сельве, позволить энэ бежать без контроля было ошибкой. Он чуть не погиб. Великий Ашер не одобрил бы глупую потерю…
Все пятеро учеников сидели на земле абсолютно неподвижно, поджав под себя ноги, упершись руками в колени, с идеально ровными спинами и застывшими взглядами, никак не реагируя на сказанное, но впитывая в себя каждое слово. В одинаковой одежде, они отличались только цветом волос, заплетенных, впрочем, в совершенно одинаковые косы.
А лиц у кшари не было вовсе.
Глава вторая. Аштэ и дракон
– Пятеро Великих указали путь нашему народу, когда дикость поглотила отсталые миры. Они смогли изменить наши тела, чтобы Эр-Кхар принял своих новых детей. Они научили нас менять растения, не убивая мир. Мы долго жили в гармонии и процветании, но дикие нашли дорогу к нашему миру…
На широкий подоконник плюхнулся птенец ушу и замер, настороженно косясь на людей. Совсем мелкий, размером с пару ладоней, с ярко-желтым гребнем и пепельно-серой кожей; скоро гребень на спине потемнеет, сменит цвет на красный, толстые кожистые крылья окончательно сформируются, и хищная рептилия станет нешуточной угрозой для кшари. Но пока слеток был скорее смешной, чем страшный: уселся, хвост задрал и косит зеленым, прикрытым тонкой складкой века глазом. Обычно к сезону дождей ушу перебираются выше в горы, где не так сыро, а этот почему-то задержался.
Ал присмотрелся и удрученно нахмурился: одно крыло у птенца было подрано – то ли за торчащий сук зацепился, то ли с сородичами добычу не поделил, кто знает. Рана была небольшой, у взрослых драконов такое затянется само, но птенец был слишком мал, а кожистая перепонка крыльев еще до конца не сформировалась, и вряд ли поврежденное крыло удержит маленького ушу в воздухе.
– Ты чем-то занят?
Узловатая палка, вырезанная из прочного стебля бамбука,
