продолжил он. – Петроградское ГПУ прислало благодарственное письмо в твой адрес, и не просто письмо, а за подписью самого товарища Маркуса. Я даже боюсь спрашивать – откуда ты его знаешь и что такого ты сделал для петроградских чекистов.
– С товарищем Маркусом действительно довелось встретиться, – не стал вдаваться в подробности я. – Но ничего из ряда вон выходящего я не совершил.
– Не надо скромничать, Жора. В общем, не знаю, чем ты так помог петроградским чекистам, но они о тебе очень высокого мнения. И это письмо серьёзный аргумент против любого довода Кравченко, – победоносно заключил Смушко. – Что скажешь, товарищ Быстров?
– Я могу подумать?
– Недолго. Неужели тебя смущает, что по сравнению с Петроградом наш провинциальный Рудановск – просто деревня? Уже стал мыслить другими масштабами? – усмехнулся он.
– Причём тут масштабы, – отмахнулся я. – Не слишком ли это круто: из скромного агента сразу в начальники милиции? Наверняка у вашего друга есть заместитель, вряд ли ему понравится, что я займу эту должность?
– Брось, Жора. К лешему все сомнения! Ты справишься с этой работой. А что касается заместителя… У нас есть все основания полагать, что в Рудановске многое прогнило. Борис специально приехал туда разгребать их авгиевы конюшни и, очевидно, сильно прищемил кому-то хвост. Не удивлюсь, если этот кто-то – тоже работает в милиции. Видишь, я открыл тебе все карты.
– Другими словами – никому из местных верить нельзя?
– Ты правило понимаешь ситуацию, Жора. Ну что – берёшься за дело?
– Товарищ Смушко, вы же сказали, что у меня есть время, чтобы подумать! – сказал я.
– Это время истекло. Решайся, товарищ Быстров. Мне надо уладить ещё целую кучу формальностей.
Я вернулся в дом.
– А где твой начальник? – удивлённо вскинулась Степановна. – Ты его не пригласил?
– Он отказался. Сказал, что у него слишком много дел сегодня.
– Жаль. Мужчина видный такой и обстоятельный, – вздохнула Степановна. – Тогда вдвоём посидим, побалакаем. Лишь бы поезд не пропустить…
– Какой поезд, Степановна? – улыбнулся я.
– Как какой?! – спохватилась она. – Петроградский, конечно. Ты ж сам мне сказал, что вечером на поезде уезжаешь, даже билеты взял.
– Билеты придётся сдать.
Она замерла, не веря своим ушам.
– Сдать? Хочешь позже в Петроград поехать?
– Поеду позже, но не в Петроград, Степановна. Мне предложили новую должность в Рудановске, обещают служебную квартиру, зарплату, продпаёк.
– Радость-то какая! Неужто на повышение пошёл?
– Пошёл, Степановна. Буду начальником милиции.
– Ну совсем большой человек стал! – не могла не нарадоваться Степановна. – В Рудановске я тыщу лет не была, а у меня там родня. Возьмёшь с собой, Жора?
– Степановна, ты чего?
– Да ничего. Ты ж без меня пропадёшь
