все королевства под знаменем молота и камня, истребит всю нечисть, что разрывала его страну.
На северо-востоке материка разросся непроходимый Черный лес. Северяне считали его причиной всех бед и прибежищем вампиров, оборотней, троллей и прочих тварей, что питались людьми. Многие северные короли пытались покончить с монстрами, но безуспешно. Где умирал один, появлялись двое. Лес рубили сотни раз, но люди, ступившие туда, становились едой для местных обитателей, а в худшем случае – одними из них. Поэтому его постоянно охраняют и не дают разрастаться, вырубая молодые деревья.
Будучи еще юным, Гарольд пытался сжечь лес, используя катапульты с огненными снарядами, но был разбит тысячей оборотней, вырвавшихся из пламени и заставивших его отступить к Горным цитаделям.
Гонец, мальчик лет двенадцати, темноволосый, кареглазый и коротко стриженый, уже оббежал три борделя в Остерхольде. Оставался еще один. Столько красивых и обнаженных женщин ему еще не приходилось видеть. Он уже представлял, как сам однажды отправится в один из таких, чтобы стать мужчиной, либо лорд Бардли сам приведет ему женщину в награду за верную службу. Мальчик был сиротой, и ему было пять, когда лорд Бардли приютил его и сделал своим личным слугой.
– Оборванец, сегодня сам король поручил тебе найти и пригласить принца Горта ко двору!
Оборванец, юнец, ротозей, паренек – так лорд Бардли называл мальчика чаще всего, отчасти из-за того, что не знал настоящего имени парня, отчасти из-за того, что его и не было.
«Скорее всего, родители дали мне какое-нибудь красивое и мужественное имя, но я просто забыл его…» – рассуждал посыльный.
Понятное дело, что король Гарольд даже не знал о существовании паренька, но не с руки лорду бегать по городу и искать принцев, а для мальчика это честь.
Он запыхался, пока бежал, и остановился у ворот «Восточной красавицы» перевести дух и поправить одежду, чтобы не предстать перед принцем изможденным и неопрятным.
Это был большой трехэтажный деревянный дом с резными дверями и ставнями, на которые были нанесены какие-то южные письмена. Окна были задернуты шторами, и в них можно было различить только игру света и тени.
Отдышавшись и набравшись смелости, он все-таки вошел в бордель. Как только открылась дверь, вокруг полилась веселая и непринужденная музыка. Кругом сновали люди всех возрастов и профессий, будто это место объединяло и сближало людей. Здесь они были сами собой. Мальчик видел довольные, улыбающиеся лица гостей.
– Чем я могу тебе помочь? – спросила его круглолицая смуглая женщина лет тридцати – тридцати пяти на вид.
– Я… У меня послание для принца Горта от короля, – растерянно произнес мальчик.
– Ты найдешь его на третьем этаже, четвертая комната справа от лестницы. Пожалуй, я провожу тебя, а то вдруг заблудишься, – улыбнувшись, произнесла женщина.
Изнутри
