перестань пялиться и сделай мне меч к утру. А если тебя смущает мое золото, отнесу его в «Восточную красавицу» – думаю, там ему будут больше рады.
Ульв протянул руку, пытаясь забрать золото у кузнеца, но его широкая ладонь быстро сжалась в могучий кулак, спрятав монеты.
– Ты получишь свой меч… Утром…
– Вот и хорошо, – улыбнувшись и пожав на прощание кузнецу руку, сказал Ульв.
Он развернулся и, окинув еще раз взглядом темнокожего паренька, вышел из дома кузнеца.
«Похоже, что не только Восточные королевства, но и север заполонены беженцами с юга», – подумал наемник.
Шесть лет назад разгорелась война между сератаями и Дахеей, одним из сильнейших южных царств, и теперь все южане бегут подальше на север от мечей и стрел сератаев.
«Если бы я умел скакать на лошади да стрелять из лука, то непременно бы пошел наемником к сератаям. Да вот только эти скакуны не берут к себе чужаков, хотя добычи у них наверняка в избытке», – рассуждал Ульв.
Он уже двадцать лет не был на севере, и сейчас его как никогда посещали мысли о доме, об отце и матери, о старшем брате Сигурде, который вечно бил его, когда Ульв отлынивал от работы. Вспомнил день, когда его увидел тот бородатый старик, покупавший у отца рыбу. Он долго смотрел на мальчика, потом предложил его отцу двадцать серебряных монет, если парень пойдет к нему в подмастерья. Отец, не раздумывая, согласился. Затем, будучи подмастерьем, мальчик еще пять лет прожил в кузнице, делал мечи и копья для воинов и стражников Хьярварда. Но будучи не слишком старательным учеником, он не прикладывал труда и упорства к кузнечному ремеслу, постоянно винил отца, что тот его продал, как раба. Потом Ульв заплатил проезжавшему мимо наемнику пять серебряных монет, чтобы он взял его с собой на юг, в Восточные королевства, и обучил мастерству меча. Затем он два года прислуживал наемнику, носил его оружие, готовил еду, стирал вещи, а тот время от времени учил его сражаться.
В пятнадцать юноша впервые принял участие в битве, даже убил двоих. Через год Ульв прирезал наемника, которому служил, забрал его деньги и до тридцати пяти лет уже объездил все Восточные королевства, послужил семи из двенадцати восточных королей, а в остальных королевствах за его голову была объявлена солидная награда.
Теперь его путь лежит на север – в Черный лес, за славой и деньгами, а может, и за смертью…
Глава 1
После разговора с отцом Горт направился в королевские казармы. Там он встретился с капитанами Викаром и Гуннаром, а также с командующим южными гарнизонами сиром Арнотомом Альриком.
– Смирно! – приказал сир Арнотом, как только Горт вошел в двери казармы.
Шум, шевеление, споры и возгласы мгновенно прекратились, подавленные громогласным ревом командующего. Солдаты как один поднялись со своих мест, выпрямились и замерли, смотря в сторону принца. Затем Арнотом начал доклад.
– Милорд, мы располагаем тяжелой кавалерией численностью две тысячи человек,
