переждать бурю в чертогах этой крепости. Горт принял совет командующего и приказал поворачивать на юг. Принц и его люди выдержат любую бурю, Горт был уверен в них. Но вот насчет простолюдинов такой же уверенности у него не было. Селяне выглядели испуганными и больными. Любой со стороны подумал бы, что гонят рабов на каторгу. На всех были шерстяные штаны да овчинные тулупы, но Горт все равно распорядился, чтобы каждому выдали дополнительную теплую одежду.
Ноттерхольд – одна из крупнейших крепостей на севере. Она была возведена для защиты южных рубежей страны недалеко от Спокойной долины, где от Старшей сестры ответвляется река Ноттер. По своей прочности стены замка не уступали укреплениям столицы. Прямоугольные башни венчали каждый изгиб стены.
До тех пор, пока войско не достигло твердыни, командующий молчал, и вот наконец-то заговорил.
– Треть хлеба, что приходит в Остерхольд, отправляет нам сир Берси Гарди. Это его замок и земли вокруг. Сколько войн бы ни было с Восточными королевствами, Ноттерхольд еще ни разу взят не был. Сир Берси – верный подданный вашего отца и ваш, разумеется.
Командующий отправил передовой отряд к замку, чтобы известить о прибытии принца. В паре километров от замка их лично со свитой из двадцати всадников встречал наместник.
– Ваше величество, приветствую вас в моей скромной обители. Для меня честь принимать вас.
Лорд Берси был невысокого роста, но крепкого телосложения. Он уверенно держался в седле. Медный венец украшал его приглаженные темно-коричневые волосы, борода была коротко и аккуратно подстрижена. Хоть ему и было уже почти пятьдесят, седина еще не тронула его волос.
– А для меня честь посетить ваш замок. Сир Арнотом много рассказывал о воинской славе и истории города, – произнес Горт, оглянувшись на командующего.
– Да какая там слава, – отмахнувшись рукой, раздосадовано сказал наместник. – То ли дело было раньше! Только на моей памяти эта крепость выстояла четырнадцать осад. Одна длилась около года, между прочим. А потом ваш отец, да будет долгим его правление, воздвиг южные рубежи, и вот уже около двадцати лет нога вражеская не ступала на эту землю. Но мы тем временем не растеряли…
– Сир Берси, – осторожно перебил его Горт, – предлагаю продолжить беседу в теплых чертогах вашего великолепного замка за кружкой вина, а лучше за бочонком.
– Конечно. А вот ваши воины? – аккуратно поинтересовался наместник, оглядывая огромную черно-серую массу вдалеке, укрытую начинающейся снежной бурей.
По его взгляду Горту показалось, что лорд Берси не так рад его прибытию, как он говорит, а точнее, прибытию его армии, в которой было без малого пятнадцать тысяч голодных ртов.
– Провизии у нас более чем достаточно. Нам нужны лишь стены вашего замка, чтобы согреться и переждать бурю, а объедать вас будем только я да сир Альрик, – смеясь, ответил Горт.
– Конечно.
