Хоо стряхнул с себя оцепенение, его плечи поникли.
– Да, конечно же, я урод, – пробормотал он. – Я остался бы с вами, но видеть ее каждый день и… Прощайте. Думаю, вы доберетесь до дома и без меня. Удачи вам.
Он шагнул к борту. Ингеборг вскочила.
– Нет, подожди, – воскликнула она, подбегая к Хоо. Тот остановился и ахнул, когда женщина взяла его огромную когтистую лапу. – Прости, – сказала Ингеборг. Голос ее дрогнул, в глазах выступили слезы. – Я просто испугалась, понимаешь? Конечно же, я…
Селкай расхохотался лающим смехом и стиснул ее в медвежьих объятиях. Женщина взвыла от боли, он тут же выпустил ее.
– Прости меня, – взмолился Хоо. – Я забыл. Я буду нежен, обещаю.
Побледневший Нильс шагнул вперед.
– Нет, Ингеборг, не надо. Наши души и так отягощены грехом, а ты…
Ингеборг громко рассмеялась.
– Ты же знаешь, кто я такая, – резко возразила она. – Для меня такое не в новинку… верно?
Эйян поднялась и, положив ладонь на плечо Нильса, что-то прошептала в светлые локоны над ухом парня. Тот ахнул.
Тауно тоже встал и пристально вгляделся в глаза Хоо.
– Ты будешь с ней нежен, – произнес он, поглаживая рукоятку ножа.
Лето перевалило за половину, ночи становились все длиннее и темнее, но эта ночь оказалась ясной, а бесчисленные звезды давали достаточно света для глаз Тауно и Эйян. Шлюп плыл, подгоняемый бризом, который морщил воды пролива мелкими волнами, с шорохом ложившимися под нос корабля. Время от времени похлопывал край паруса, поскрипывал блок или доска – негромкие звуки, почти не нарушавшие тишины… пока ее не разорвал восторженный рев Хоо.
Позднее он вышел и встал на носу рядом с Ингеборг. Тауно правил у штурвала, Эйян дежурила в «вороньем гнезде», но никто из них не проявлял к парочке на носу открытого интереса.
– Спасибо тебе, милая, – застенчиво произнес селкай.
– Ты свое уже получил, – ответила женщина, кивнув на темноту под носовой надстройкой.
– Могу я пойти с тобой снова?
– Незачем. Уговор есть уговор.
Взгляд Хоо не отрывался от воды, пальцы стиснули доски борта.
– Я тебе совсем не нравлюсь?
– Я вовсе не это хотела сказать, – возразила она. Ее пальцы медленно скользнули вдоль борта и легли на руку Хоо. – Ты наш спаситель, и… обращался со мной куда лучше многих из тех, кого я помню. Но мы из племени смертных и живем недолго. Какая между нами может быть близость?
– Но я видел, как ты увивалась вокруг Тауно.
– А почему бы тебе не попытать счастья с Эйян? – торопливо отозвалась Ингеборг. – Она прекрасна по сравнению с моей невзрачностью, к тому же близка к вашему миру и, по-моему, насладится гораздо больше, чем… но не думай, что я сожалею, Хоо.
– Ты привыкнешь к моему запаху, – с горечью пообещал он.
– Но почему ты выбрал именно меня?
Хоо
