что за беда, если не ту выбрал? У него столько наложниц, что, думаю, скучать не приходится.
– Глупая, – заворчала старуха, вновь трогаясь в путь и лавируя в людской толпе. – Если дракон ошибется с выбором, у него никогда не будет потомства и ещё один род из первого круга прервётся и канет в небытие. Знаешь, сколько драконов было в первом круге?
– Сколько?
– Тысячи. Говорят, небо было черным от них. А сейчас… – женщина тяжело вздохнула.
– А сейчас?
– Хорошо, если несколько десятков наберется.
– О-о… – я даже не нашла, что на это ответить. Подняла взгляд к темному небу, куда уходили дымные дорожки, и представила там, вместо звезд, темных крылатых ящеров.
– Поэтому так важен отбор, и поэтому на него допускают не только знатных особ. Вдруг он найдёт свою единственную среди девушек иного круга.
– Тогда сотни невест должны выстроиться в ряд в ожидании чуда?
Найра покачала головой.
– Сейчас их всего три, – Найра опять остановилась, переводя дух. Было видно, что просвещать меня ей нелегко. Жара спала, но в воздухе чувствовалась несвойственная влажность, отчего даже мне было сложно дышать.
– Три? – я опешила от цифры. – Но почему так мало?
– Потому что девушки боятся. Испытания могут погубить.
– Я могу умереть?!?
– Можешь. Или просто лишиться ума. Это тоже бывает, – как ни в чем не бывало обронила старуха, заинтересовавшись кем-то в толпе.
– Вы сейчас пошутили? – я напряженно вглядывалась в морщинистое лицо, в глаза, где замерла мудрость не одного поколения ее народа, а потом поникла. Умирать, пока не написала диссертацию, мне не хотелось Найра качнула головой, черты её смягчились:
– Несмотря на то, что в тебе нет крови дракона, в тебе наверняка есть его дух, иначе бы ты не смогла преодолеть портал. А значит, ты со всем справишься.
– Слабое утешение.
– Иди, уже скоро. Главное – не сомневайся в себе, – она подтолкнула меня к плотной стене людей, обступивших возвышение, на котором собрались советники, воины и в центре сидел сам Ияр.
От вида повелителя захватило дух. Его мощную грудь переплетали кожаные ремешки со стальными пятиугольными пластинами, напоминавшими чешую, на которых играли зловещие блики от ярко горящих факелов. Правая рука в броне до самого предплечья, на левой – толстый металлический браслет, охватывающий бицепс. Штаны из кожи, обувь, похожая на калиги. Черные волосы традиционно заплетены в косу, на лице щетина. И ни единого признака того, что еще недавно он был немощен. Ровный золотистый загар скрывал любые последствия, а может, их и вообще не осталось. Я вспомнила, как ярко горел кристалл над его головой – словно маленькое солнце. И как его блики отражались в темных глазах, что смотрели на меня с вожделением. И как загоралось солнце в моих собственных глазах. Одна
