слову:
– Если хочешь запудрить мне мозги, Сидра, попробуй как-нибудь иначе. Я уже смирился. Вряд ли ты затратила бы столько сил и времени лишь для того, чтобы в итоге зашвырнуть меня обратно.
– Если я обещаю, то делаю. И я обещаю совершенно искренне. Я говорила тебе, что люблю играть. Мы сыграем три партии. Если выиграешь две, я разверну корабль и доставлю тебя в Солнечный Дол. Ты будешь жить там долго и счастливо. – она криво улыбнулась. – Конечно, при условии, что не явятся волки. Но если две партии выиграю я, мы продолжим путь до пункта назначения.
– Имеется в виду Харибда? – не удержался я.
– Нет, сначала надо уладить кое-что в другой системе. Тебе даже не потребуется просыпаться. Но, конечно же, этого путешествия не будет, если победишь ты.
Я покачал головой, отказываясь клевать на приманку:
– Ни на секунду не поверю, что в случае моей победы ты исполнишь обещание.
– У тебя есть выбор, – вздохнула Сидра. – Либо мы играем, либо нет. Если нет – идем в анабиозную камеру. Если да – есть шанс, что ты снова увидишь Николя и Викторину. И чтобы состязание было честнее, я могу дать тебе фору, заблокировав часть нейроресурсов.
– Насколько большую? – осторожно поинтересовался я.
Сидра удовлетворенно улыбнулась:
– Начну с того, что фора выражена в процентах. Сперва она будет щедрой, но я стану уменьшать ее на один процент по прошествии каждой секунды. Чем раньше сделаешь ход, тем больше твое преимущество – но ты должен действовать быстро. Стоит тебе замешкаться, и фора практически сойдет на нет.
– Знаю, это бессмысленно, – сказал я, тоже вздохнув. – Но если существует хоть малейшая возможность, что тебя можно победить и что ты сдержишь обещание, мне ничего не остается, как попытаться.
Сидра кивнула:
– Ответ верен.
– Начинай свой чертов аукцион наоборот.
– Начинаю. Пятнадцать процентов…
– Принято, – ответил я, делая ход, прежде чем она успела произнести еще хоть слово.
Сидра удостоила меня одобрительной улыбкой:
– Гораздо быстрее, чем я ожидала. Как, не слишком мала моя начальная ставка?
– Естественно, она мала.
Чем поможет фора в пятнадцать процентов? Но это всяко лучше, чем без форы вообще.
– Ты не первый, с кем я играла в такой аукцион, – сообщила Сидра. – Ты бы удивился, узнав, сколь многие колеблются, а не действуют так же четко, как ты.
– Возможно, они слишком мало тебе доверяли, чтобы отнестись к игре всерьез.
– Но ты доверяешь?
– Нет, но маленький шанс лучше, чем вообще никакого. Может, продолжим?
Сидра позволила мне выиграть первую партию. Или, допускаю, я выиграл законными средствами – я ведь тоже знал толк в этой забаве. Разница между игрой на борту «Косы» и игрой в лазарете заключалась в том, что я с самого начала не давал Сидре пощады. В лазарете я
