слышал, – обратилась к нему верховная жрица, – простолюдин нарушил святость таинства, он посмел лицезреть наш священный обряд. Ты знаешь, что наказание за такой грех – смерть. Сейчас мы снимем оковы с твоих рук и дадим тебе свободу до утра. Найди святотатца и приведи казнь в исполнение.
– Я сделаю это охотно, владычица! – ответил человек-тигр низким рокочущим голосом.
– Я знаю, что сделаешь. Но ты больше никого не убьешь и вернешься в храм раньше, чем наступит рассвет. Иначе тебя настигнет мучительная смерть.
– Я знаю, владычица! – повторил тот.
Стражники боязливо приблизились к человеку-тигру и сняли оковы с его рук. Ноздри его расширились, впитывая ароматы ночи.
Он поднял лицо к луне, как будто переглянулся с ней, и по его телу пробежала судорога.
Человек-тигр оглянулся на стражников храма, на жрицу – и вдруг метнулся в сторону с невероятной для человека ловкостью и прытью. Отбежав к берегу реки, он встал на четвереньки, снова поднял лицо к луне и издал глухое звериное рычание, как будто приветствовал свою истинную владычицу.
Луна озарила его лицо тусклым магическим светом, и от этого света человек-тигр превратился в страшное, фантастическое создание, в котором не осталось уже почти ничего человеческого. Кожа его покрылась темными полосами, рот превратился в звериную пасть, из которой торчали длинные желтоватые клыки.
Человек-тигр повел носом, принюхиваясь, отыскивая среди множества ночных запахов тот единственный, который оставил за собой беглец. Найдя этот запах, он снова зарычал и помчался вперед – на четвереньках, едва касаясь земли.
В прибрежных тростниках послышался шорох.
Это лань проснулась, встревоженная незнакомым и опасным запахом.
Она вскочила и бросилась в сторону… но человек-тигр изменил направление своего бега, в два прыжка настиг лань и мощным толчком свалил ее на землю. Вонзил клыки в шею несчастного животного, перегрыз трепещущую жилу и сделал несколько жадных, торопливых глотков.
Напившись, он поднял глаза к луне и прохрипел, с трудом извлекая из звериной глотки человеческие слова:
– Прости, владычица! Ты знаешь, что в такие ночи я не властен над собой…
Он оттолкнул дрожащее тело лани и снова бросился в погоню за святотатцем.
Он несся огромными скачками, ловко перескакивая одни препятствия и огибая другие.
Впереди послышались осторожные шаги беглеца.
Человек-тигр замедлил шаги, припал к земле, принюхиваясь.
Вот совсем близко треснула ветка…
Человек-зверь метнулся на этот звук, раздвинул ветки…
Перед ним в тусклом свете луны мелькнула гибкая фигура.
Человек-тигр втянул воздух, согнулся и прыгнул.
И тут случилось непонятное: в том месте, где только что была гибкая фигурка беглеца, теперь больше никого не было…
