вереницы шли восемь сильных аккадских рабов, которые несли золоченые носилки, накрытые шелковым балдахином.
Перед ними четверо стражников несли пылающие смоляные факелы, освещая дорогу, чтобы носильщики не споткнулись и не уронили свою драгоценную ношу.
Процессия вышла на берег и остановилась.
Жрицы третьего круга вышли вперед и затянули волшебный, волнующий гимн – гимн, призывающий владычицу ночи:
– О ты, пресветлая,
Прячущая свой лучезарный лик в речном тумане,
Явись нам!
О ты, могучая,
Повелевающая ужасом, прячущимся в ночи,
Явись нам!
Мы пришли, чтобы воздать тебе славу,
Чтобы показать, как преданы мы тебе…
Небо над великой рекой начало понемногу светлеть. Из бархатно-черного оно стало темно-лиловым, потом синим, потом в нем проступило серебристое сияние…
А потом над горизонтом появился тронутый багровым краешек луны, и огромный, сияющий диск начал подниматься в ночное небо.
На темной поверхности реки появилась серебристая дорожка, и вся река тут же вспыхнула, осветилась тусклым серебром, покрылась чудесными лунными узорами.
Тут же две старшие жрицы подошли к золоченому паланкину, подняли шелковый полог – и из паланкина вышла дева, укутанная в полупрозрачное покрывало.
Воплощение ночной богини.
Верховная жрица. Царская дочь.
Жрицы помогли принцессе освободиться от драгоценных покровов, и она, прекрасная и нагая, вошла в священные воды Евфрата.
Теперь ее украшал только тонкий золотой венец, в который был вставлен удивительный камень – полупрозрачный, тусклого голубовато-серого цвета. В свете пламенеющей луны этот камень начал менять свой цвет, в нем начали проступать багровые прожилки, которые постепенно наполняли его, пока камень не стал багровым, как будто наполненным запекшейся кровью.
Шаг за шагом принцесса входила в реку, в серебряное сияние лунной дорожки, понемногу погружаясь в жидкое серебро…
Наконец она погрузилась в воду по шею и поплыла по сияющему пути, поплыла прямо навстречу Луне…
Навстречу ночной богине, которой она преданно служила всю свою жизнь.
И жрицы третьего круга снова запели:
– О ты, среброликая,
Ты, озаряющая ночь своим благодатным светом,
Ты, приводящая к нам
Табуны сновидений,
Вот ты явила нам свой прекрасный лик!
Заключи же снова священный союз
С нашей верховной жрицей,
Заключи союз со всеми нами!
Принцесса плыла по лунной дорожке, пока лик луны не поднялся высоко над водами Евфрата.
Тогда она повернула назад, к берегу.
Ей оставалось
