деревья надежно укрывали от летнего солнца. По пути Альфонс развлекал свою спутницу, непрерывно рассказывая всякие истории. Это было так забавно, что Луиза смеялась во весь голос. Теперь она уже быстро позабыла о том, что хотела перед этим простолюдином выглядеть строго, гордо и неприступно.
– Когда же мы придем? Долго еще?
– А мы уже пришли. Вот, смотри! – Рыжик раздвинул ветки, и за ними показалось лесное озеро, густо заросшее ряской и камышом.
– Мы пришли полюбоваться на эти камыши? – удивилась юная маркиза.
– Ты дальше смотри, на середину озера.
– Ой, теперь вижу! Там цветы! Какие же они красивые!
Посреди озера действительно росло много чудесных белоснежных цветов.
– Это водяные лилии. Я же говорил, что тебе понравится! – воскликнул Альфонс, довольно улыбаясь. И предложил:
– А хочешь, я их сейчас достану для тебя?
– Не стоит. Это опасно. Цветы растут слишком далеко от берега, в самом центре озера.
– И вовсе тут нет ничего опасного.
– Но ты можешь утонуть в этом болоте!
– Еще чего!
– А вдруг ты там увязнешь, и тебя затянет на дно?
– Какая ты трусиха! – засмеялся Альфонс. – Стой тут. Я сейчас.
И он побежал к озеру, на ходу скинул с себя рубаху, обнажив худенькую фигурку. Рыжик, ни секунды не раздумывая, кинулся в воду и поплыл.
Он ловко греб руками. Луиза во все глаза следила за ним и волновалась: «А что если он утонет? Кто тут сможет помочь, ведь поблизости никого нет?!»
А шустрый парнишка уже добрался до цветов и одной рукой принялся очень умело рвать длинные стебли. Набрал целую охапку цветов и так же быстро поплыл обратно, гребя одной рукой и проявляя при этом чудеса ловкости. «Вот так циркач!» – восхитилась девочка. Она однажды была в шапито и видела там акробатов. Но они, пожалуй, уступили бы Рыжику в ловкости.
И вот уже Альфонс выходил из воды. Мокрые вихры смешно прилипли к голове, как и мокрые штаны к ногам. Худенькое тело покрылось капельками воды. Рыжик крепко прижимал к груди добытые цветы. Их охапка едва помещалась в руках, до того она была огромная.
– Вот! Это тебе! Держи скорей свои лилии, – важным тоном сказал Альфонс, протягивая мокрые цветы мадмуазель де Богар.
***
Вернувшись в замок, Луиза очень некстати столкнулась на лестнице с Анжеликой. Та окинула цепким оценивающим взглядом девочку с огромной охапкой лилий. Большие белоснежные цветы почти полностью скрывали девичье лицо, а длинные мощные стебли свисали почти до пола.
– Что это за цветы? Откуда они у тебя?
– Э-э… Они… Они с лесного озера, – запнулась Луиза и тут же торопливо добавила:
– Я пойду, мне еще надо уроки делать.
И поспешила скрыться подальше от глаз мачехи.
– М-да… Быстро… – загадочно прошептала та, глядя вслед падчерице и что-то мысленно прикидывая.
Глава
