вы меня извините, но я ужасно спешу! У меня поезд уходит через тридцать пять минут. Если вы не возражаете, я заеду к вам недели через три, когда вернусь.
– Через три недели… – пробормотал растерянно профессор. – Но через три недели будет страшно поздно! Ведь речь идет, Маша, о совершенно новом виде! Возможно, это прорыв в нашей с вами науке! Пока об этом знаю только я, и еще один человек в курсе. Но через три недели об этом узнает весь ученый мир, и вы не сможете записать на свой счет крупное открытие!
Затаив дыхание, Машенька закусила нижнюю губу. Ей не хотелось упускать этакую умопомрачительную возможность, но тогда плановая командировка накроется медным тазиком. А это могло грозить ей катастрофическими последствиями.
– Мой внучатый племянник увлекся спелеологией и вчера прислал мне с оказией снимки одной из пещер на Кавказе, где он сейчас отдыхает. На снимке видна группа очень странных мышей. Вы обязательно должны на них посмотреть!
– Хорошо, Карл Брайнович, я подъеду через час… – колебалась Маша всего несколько секунд и решилась.
Если она и не успеет на вечерний поезд, то возьмет себе билет на утро. Немного опоздает, никто особо и не заметит…
Старый профессор встретил Машеньку возле дверей кафедры и цепко ухватился за девичий локоть, увлек в свой кабинет, бормотал ей на ухо, настоятельно убеждал:
– Я обо всем договорился! У наших бюрократов пока выпросишь деньги, уже и надобность в том совершенно отпадет! Маша, у меня есть давний друг, он страшно интересуется экзотическими видами, он-то милостиво и согласился оплатить вашу командировку. Ехать вам, Маша, придется поездом. Билеты вам куплены. Поезд ваш отправляется утром!
– Постойте, Карл Брайнович, постойте! – запротестовала Мария. – Я же согласилась только посмотреть на ваши снимки! Может, в пещерах ничего и нет интересного!
– Уверяю вас, Маша, что все крайне интересно!
– Надеюсь…
Усадив гостью на расшатанный стульчик, старичок принялся колдовать у маленького столика, разливая по двум чашкам ароматно дымящийся напиток. Взглянув на Машеньку из-под тоненьких золоченных очков, профессор негромко произнес:
– Сейчас я угощу вас вкуснейшим кофе!
– Кофе, Карл Брайнович, подождет! – тряхнула головой Мария и заерзала на стуле. – Я должна отменить и проигнорировать важную командировку. Так что, давайте, не будем отвлекаться!
– Да-да, конечно, Маша! – держал по-прежнему в руке две чашечки профессор, рассеянно оглянулся он, направился к рабочему столу. – Вот, посмотрите! – достал ученый старичок из ящика стола несколько черно-белых фотографий.
Тщательно и не спеша Мария принялась рассматривать фото. На самом первом снимке был виден скальный обрыв со свисающими сверху побегами дикого винограда. На высоте метров двадцати в скале виднелось небольшое отверстие.
Остальные снимки, скорее всего, были сделаны
