на местности и знавший обычаи. Сейчас предатель важно шествовал рядом с командиром Светонием и что-то ему рассказывал, подпрыгивая от нетерпения на ходу и размахивая худыми, непропорционально длинными по отношению к телу, руками. Ранним утром он приказал всем быстро построиться и приказал стремительным шагом идти в сторону густой дубовой рощи. Ему откуда-то стало известно, что там старый Бадарн должен совершать непонятный обряд.
Поначалу все складывалось, как нельзя лучше. Им удалось подойти к капищу незаметно. Они явственно рассмотрели среди зеленых ветвей белую рубаху друида и услышали монотонный голос, читающий молитвы на непонятном языке. Рядом с ним на ветвях сидело много птиц, внимательно следившими за каждым его движением. И тут случилась неожиданное: Авитус неосторожно наступил на сухую ветку, хрустнувшую с громким треском.
Пернатые с шумом поднялись ввысь. Не задержались и белки. Они, мелькая в зеленой листве оранжевыми пушистыми хвостиками, исчезли, только их и видели. А вот старик не пытался скрыться, хотя прекрасно мог спрятаться в зарослях орешника. Неожиданно для всех друид принялся кружиться вокруг огромного дуба, размахивая отполированном до блеска деревянным посохом, украшенным птичьим черепом, и что-то насмешливо выкрикивать. Кто-то из солдат ловким движением накинул ему на шею веревку с петлей. Бадарн не удержался на ногах и под смех солдат всем телом рухнул на землю.
Авитус с интересом рассматривал поверженного служителя языческих богов. Он был настолько стар, что казалось: у него в носу растет мох. Однако, как ни странно, в борьбе с иноземными захватчиками возраст не стал помехой. Внезапно старик резво вскочил и нанес сильный удар одному из воинов его же мечом, который довольно легко выхватил из ножен. Острие вошло в грудь практически по рукоятку.
Неизвестно, чем бы дело закончилось, если бы не мгновенная реакция Ананта, кинувшего в друида копьем. По странной случайности, предатель промахнулся, словно невидимая рука отклонила удар. И вновь седовласый старик повел себя странно. Вместо того, чтобы спастись бегством, он подбежал к дереву и кинул жезл в глубокое дупло. А затем принялся плеваться и что-то яростно кричать, потрясая в воздухе сухими кулачками.
Только нападавший не испугался. Он с совершенно спокойным лицом подошел к друиду и нанес ему удар кинжалом в живот. При этом его лицо ничего не выражало, а большие голубые глаза с коричневыми крапинками как-то странно сощурились. Самое удивительное, что рана опять не оказалась смертельной, жрец продолжал проклинать противника. Так что ему пришлось нанести еще несколько ударов.
Наконец, старик затих и мягко сполз на землю, окрашивая кровью ствол дерева и густую траву. Наблюдать за его кончиной было несколько жутковато и Авитус мысленно обратился к Юпитеру, в надежде на его защиту от гнева чужих богов. Вполне ожидаемо, римский верховный бог скромно промолчал.
Меж тем убийца кинулся к дереву и сунул руку в дупло, видимо, желая достать оттуда магический
