Хват, первым подойдя к Иоанну. В руке приказчика тлела, сильно дымясь, сосновая ветвь. Подбежал Всеслав, а следом за ним – Георгий Арианит и десяток воинов.
– Дорогой патрикий, ты обезумел? – грозно спросил торговец, – что, если печенеги возле нас рыщут? А у тебя нету даже ножа!
– Зато у меня есть святой преподобный Феодор Стратилат, – рассеянно возразил Иоанн, – не всякий же раз ему меня подводить!
Вернулись к кострам. По лицам дружинников Иоанну стало понятно, что все они беспокоились за него и дружно отправились бы на поиски, если бы не боялись оставить ладьи с товарами без присмотра. Глаза Настаси блестели. Смаргивая слезинки, она крутила над огнём вертел с целым бараном. Спирк чинил гусли, сидя на винной бочке.
– Нашли его, – объявил Всеслав, – он вообразил, что степь – это парк около дворца, место для прогулок и размышлений! Иоанн, знай: кочевники перекликаются волчьим воем или совиным криком. Хват иногда их распознаёт. Я этим искусством владею хуже. А ты, поверь мне, даже и не заметишь опасность раньше, чем твою шею стянет петля! Здесь лучше не полагайся на свою хитрость.
– Дадим ему какое-нибудь оружие, – сказал Хват, – патрикий, мечом владеешь?
– Не знаю, – признался царский посол, – но один мой друг учил меня обращаться с саблей.
– Ну, хорошо, – под всеобщий смех снисходительно улыбнулся Всеслав, – найдём тебе саблю.
Костров у моря пылало не так уж много, и возле каждого было тесно. Воины успели спалить пару-тройку опустошённых бочек. Одна из них догорала под тем бараном, жарить которого поручили Настасе. Он был уже приготовлен. Хват снял его и мечом разрубил на части. Сняли и Спирка, который сидел на бочке. С треском выбили крышку.
– Выпьем за печенегов! – крикнул Всеслав, подняв ковш, – пусть боги уберегут их от встречи с нами!
– Думаешь, Залмах пустит их по нашему следу? – спросил Георгий после того, как выпили.
– Этот волк просто так не рыскает по степи. Скажите спасибо Хвату! Что ему стоило взять да и придушить эту тварь в Царьграде?
– Но это было бы глупо, – возразил Хват, – сам знаешь, Всеслав, сколько раз он предупреждал нас о неприятностях. И ни разу, вроде, не обманул. Конечно, он жадный, но дело с ним иметь можно.
– И всё-таки не сносить ему головы, попадись он мне, – посулил Всеслав, снимая кафтан, чтобы поудобнее расположиться возле костра. Баран получился вкусным. Даже Лев Диакон пришёл от него в восторг, хоть не был любителем грубой пищи. Тщательно обглодав два рёбрышка, он взял третье. Дружинники у соседних костров затянули песню, чтобы Настася, повеселевшая от вина, её подхватила. Спирк вновь наполнил ковши.
– Так мы около Днепра? – спросил Иоанн.
– До него осталось несколько вёрст, – ответил Всеслав, – я просто не захотел впотьмах плутать по лиману. Войдём уж завтра.
– А сколько вёрст по Днепру до Киева?
– Где-то тысяча с лишним вёрст.
Настася начала петь. Все двести дружинников сразу смолкли. Голос мечтательной северянки струился
