роняя горькие слёзы.
– До встречи, мама, – уходя, сказал Артём, – готовься скоро поехать домой!
Солнце склонялось к горизонту, устав за целый день обогревать поля и леса. Артём, вернувшись к вечеру в посёлок, отправился к дому Ксении. Он долго не решался постучать в дверь. Наконец, набравшись храбрости, всё-таки постучался. Дверь отворил бородатый мужчина.
– Здравствуйте, – промямлил Артём, а с Ксенией поговорить можно?
– А вы кто? – поинтересовался бородач.
– Я… старый знакомый… а вы, должно быть, её муж?
– Совершенно верно, – подтвердил мужчина догадку Артёма, – меня Фёдором зовут.
– Я Артём.
– Ксении нет дома, – сообщил Фёдор, – сегодня она поздно будет, поехала в город очередной раз проходить обследование. Измучилась она у меня совсем. Вот скоро пойду её на станцию встречать с электрички. Машина наша в ремонте, надо идти за ней, чтобы не одна она шла пешком через лес в потёмках.
– Фёдор, разрешите мне пойти с вами Ксению встречать, – взмолился Артём, – не подумайте ничего плохого. Мне надо прощение у вашей жены попросить. Я очень виноват перед ней…
– Ну раз виноват, пошли.
В сгущающихся сумерках мужчины подходили к железнодорожной станции. Раздался гудок подъезжающего электропоезда. Когда электричка остановилась, из вагона вышла Ксюша. Она застыла в изумлении, увидев рядом со своим мужем Артёма.
– Вы поговорите, коли так надо, – сказал Фёдор и деликатно отошёл в сторону.
– Послушай, Ксюша, прости меня за всё, – запинаясь, проговорил Артём.
Ксения молча глотала слёзы. Она ничего ему не ответила, а подошла к мужу и сказала:
– Пошли домой, Фёдор.
Артёму ничего не оставалось делать, как только поплестись следом за семейной парой, проклиная своё прошлое.
Они шли лесной дорогой.
– Кто-то идёт нам навстречу, – сообщил Фёдор, включая фонарь, – странно, зачем кому-то идти на станцию, ведь электричек сегодня больше не будет.
Артём задрожал. Он почувствовал, что ноги его подкашиваются.
– Это женщина какая-то, – сказала Ксения и стала вглядываться во тьму, пронзённую лучами фонаря.
– Это за мной, – глухо выговорил Артём.
– Ну ничего себе! – удивился Фёдор, – я свою жену встречаю, а тебя, Артём, значит, женщина встречает.
– Это чудовище! – выпалил Артём, – уходите!
– Ты что, мужик, сбрендил? – недоумевал Фёдор, – пить меньше надо…
Но его речь прервал истошный крик жены. Посмотрев вперёд, Фёдор увидел жуткое существо. Оно, щёлкая окровавленным ртом и протянув вперёд скрюченные руки, двигалось прямо на Артёма.
– Ксюша! Прости меня! – заорал Артём, – мне, похоже, конец пришёл! Хоть умирающего прости! Я так виноват!
Лихо, услышав отчаянные возгласы своей жертвы, хищно ухмыльнулось и зачавкало, пуская зловонные слюни и
