Стало трудно дышать. Разум окутала темнота.
Маг закашлялся, выплевывая из себя комья земли. В освобожденные легкие хлынул сладковатый воздух. Быстрый Бен протер глаза, затем перевернулся на бок. Стоны, которые он теперь слышал, исходили не от закованного в цепи древнего бога. Почва под ногами вздымалась и оседала. Опираясь на руки и колени, маг приподнялся. Его тело было изранено, а одежда порвана в клочья. Но главное, он был жив. Быстрый Бен поднял голову и едва не вскрикнул.
Перед ним высилась гора, отдаленно напоминающая человеческую фигуру. Она была раз в пятнадцать выше его и почти доставала до куполообразного свода пещеры. Темную глиняную глыбу украшали блестящие драгоценные камни, придававшие ей еще более жуткий вид. Казалось, чудовище не замечает Быстрого Бена, хотя это ведь именно оно спасло мага от мести Увечного Бога. Громадные руки были подняты к потолку, а пальцы упирались в крышу цвета ржавчины. На потолке тускло поблескивали ряды искривленных белых брусьев, напоминавших ребра.
Дальше, в тысяче шагов от первого монстра, находился второй. И он сидел на корточках, подняв руки. Поморщившись, Быстрый Бен повернулся в другую сторону. Там тоже высились эти странные чудовища. Слуги Спящей Богини. Их было не то четверо, не то пятеро. Пещера, искривляясь, терялась во мраке.
«Я попал внутрь Огни – Спящей Богини. Это живой магический Путь, состоящий из плоти и костей и населенный ее служителями».
– Благодарю тебя за спасение! – крикнул маг возвышающемуся над ним страшилищу.
Плоская бесформенная голова слегка наклонилась. Бриллиантовые глаза вспыхнули, будто падающие звезды.
– Помоги нам.
Голос был тоненьким, совсем детским. Маг уловил глубокое отчаяние служителя.
– Помочь? – повторил Быстрый Бен. – А что случилось?
– Она слабеет, – застонал великан. – Наша мама теряет силы. Мы гибнем. Помоги нам.
– Но как?
– Умоляю тебя, помоги.
– Я не знаю, как и чем вам помочь.
– Помоги!
Быстрый Бен с трудом встал. Глиняная плоть таяла у него на глазах. Вместе с кусками глины вниз падали драгоценные камни.
«Теперь я понял! Увечный Бог отравляет плоть Огни, обрекая ее служителей на гибель».
Мысли мага лихорадочно закружились.
– Служитель! Дитя Огни! Сколько еще вы сможете продержаться?
– Недолго, – всхлипнув, ответил служитель. – Наша погибель близка. Она уже совсем рядом.
Отчаяние великана напугало Быстрого Бена.
– Насколько близка? Ты можешь ответить поточнее? Мне надо знать, сколько времени осталось. Понимаешь? Я должен подумать над тем, как спасти ее и вас.
– Времени очень мало. Всего лишь несколько десятков лет. Нам вот-вот придет конец. Пожалуйста, помоги!
Маг вздохнул. Для таких существ, как эти служители, века были все равно что дни.
