близ Диканьки» – вспомнил дядя Толик и долго лежал в палатке, непроизвольно воскрешая в памяти гоголевские мотивы. На ракетно-дизельном катере «Рыбачий» Балтийского флота, где служил моряк Хвостик, имелась хорошая библиотека, и он за три года перечитал все, что не успел объять в школе.
Вскоре Гоголь, усталость, терпкие запахи июльского леса стали играть в игры с сознанием Анатолия. Чудилось, что кто‑то бродит вокруг рощицы и будто бы воет. «Волки, что ли?», – подумал дядя Толик и решил не спать, поддерживая костер – они огня боятся, не подойдут. «Или, может быть, черти?» – вдруг мелькнуло на периферии ума. «Да какие черти? Дурень!» – сам себя выругал Хвостик, но на всякий случай проверил, на месте ли иконка Сергия Радонежского – жена всегда передавала образ святого, когда ее благоверный решал куда‑нибудь умчаться на своей верной «Яве».
Иконка лежала где положено – в бардачке мотоцикла. Стало спокойнее, но вой или даже мычание еще долго не прекращались. Под утро усталый путник все‑таки задремал. Когда он проснулся, костер уже потух, ярко светило солнце.
«Ну слава богу, не подошел серый, испугался», – пробормотал про себя Анатолий и решил сходить в деревню, сообразить нехитрый завтрак. Обычно в пути он питался хаотически, как придется: консервами, «дошираками», пирожками, или в придорожных кафешках. «Там не то что в городе – не отравят. Дальнобойщика попробуй отрави, в следующий раз поедет по этой дороге, и за добавкой явится…с монтировкой», – резонно считал Хвостик и с удовольствием заказывал борщи и котлеты.
На завалинке ветхого покосившегося дома сидел старичок с живыми маслянистыми глазами и колючей седой щетиной. На его плечах висел засаленный пиджак, надетый на футболку с надписью FIFA WorldCup 98. Дедушка задумчиво смотрел на соседнюю улицу и курил.
– Здравствуйте, – поздоровался Анатолий.
– Здарова, коль не шутишь, – с любопытством оглядывая незнакомца, ответил дедок.
– Я здесь проездом, отец, где у вас тут магазин?
– А нет магазина, был да сплыл.
– Это как так, сплыл? – удивился Хвостик.
– Очень просто. Закрылся. Ольга – хозяйка – в райцентр переехала, и все. Раз в неделю армяне приезжают на «газельке», привозят продукты, продают. Вчера вот были.
– О как, – дядя Толик задумался. – А картошки продашь, отец? Запеку.
– Скажешь тоже – «продашь». Я так просто дам. Обижаешь, – усмехнулся старичок и еще раз оценивающе осмотрел поджарую фигуру Хвостика. – Кстати, какой я тебе отец? Мы, чай, ровесники. Тебе сколько лет?
– От 1954‑го.
– А я от 1952‑го. Ровесники. А ты говоришь – отец.
Старичок улыбнулся и протянул руку.
– Петр.
– Анатолий, – Хвостик пожал сухую, колючую, как наждачка, ладонь.
Его новый товарищ действительно выглядел старше своих лет и казался
