всадников, которые буксировали за собой деревянные фигуры лошадей на колесах. На деревянных лошадях восседали тряпичные куклы с лицами, раскрашенными в алый цвет в подражание зловещим маскам демонических жрецов. Каждый из участников должен был выпустить по движущимся фигурам дюжину стрел; всадников, таскавших за собой муляжи, защищали тяжелые доспехи на случай, если кто-то из лучников по дурости перепутает их с мишенью, причем такой горе-стрелок немедленно исключался из состязания. Тот, кто не заработал бы оговоренное число очков, выбывал, а остальные пропускались во второй тур.
Прозвучал сигнал, и потеха началась. Хлестко щелкали тетивы, и десятки стрел с разноцветным оперением мелькали в воздухе. Толпа на трибунах приветствовала удачные выстрелы своих любимцев восторженными криками и стонала, если стрела пролетала мимо цели. После первого тура выбывших оказалось немного – на состязаниях в Дворцовом Городе просто не могло оказаться по-настоящему дрянных стрелков. Илем-Кай не промахнулась ни разу, хотя не все ее попадания можно было назвать идеальными. Не выбыла и Дюань-Улен, да и Авенций Лютен, как оказалось, не хвастался – когда огласили результат, его имя прозвучало в первой десятке. Сама Илем, не желая привлекать внимание, записалась на соревнование под именем «барышни Шен из Светлого Города», которым часто пользовалась и прежде; в первом туре она оказалась второй после сына генерала дворцовой стражи Ро-Гана.
Во время краткого перерыва перед вторым туром она выпила чашу свежего чая с листьями мяты и перекинулась несколькими фразами с младшим братом, пришедшим, как он сам выразился, «подстегнуть в ней решимость». Мужчины семьи Кай в состязаниях не участвовали, хотя и отец, и старший брат Кевет наблюдали за ней с трибун. Пока соперники переводили дыхание, на поле слуги торопливо выставляли мишени. Для каждого из участников приготовили по четыре щита. Первый щит был шестиугольной формы и высотой почти в человеческий рост – такими прикрываются воины во время осадных работ, и по нему трудно было промахнуться даже издалека. Второй, тоже шестиугольный, был вдвое меньше – обычно такие щиты носят пехотинцы в строю на поле боя. Третий был еще меньше и круглый – щит легкого всадника. Наконец, последний щит был совсем маленьким, кулачным, какими часто пользуются фехтовальщики на поединках.
Объявили правила. Каждый участник снова получил по двенадцать стрел и был волен сам выбирать мишени. Чем меньше был пораженный щит, тем больше очков записывалось на счет стрелка, но за промахи очки снимались. Тут требовалась не просто меткая стрельба, но и трезвый расчет, а для победы нужно попасть в первую восьмерку. Только восемь соискателей будут соперничать за приз в последнем туре.
Илем начала осмотрительно, выбрав в качестве мишени третий из щитов. Она выпустила шесть стрел и не промахнулась ни разу. Прикинув, что набрала уже достаточный запас очков, чтобы позволить себе риск промаха, она переключилась на самую маленькую мишень. Первая стрела прошла мимо; девушка поколебалась,
