потерял терпение, я утихомирю его добрым свинцом. Свинец пойдет ему только на пользу, я совершенно уверен.
– Что вы собираетесь делать, господин? – спросил испуганный мавр.
– Пойду навстречу зверю, – безмятежно ответил маркиз.
– Нет, не отходите от костров, иначе лев на вас обязательно нападет.
– Ну а мы нападем на него. Верно, Рокко?
– Нападем и убьем.
– Я с вами, – заявил Бен Нартико. – Никто не назовет меня плохим стрелком.
– А меня хотите здесь оставить, да? – прозвенел позади звонкий голосок.
Из палатки появилась Эстер и с гордым видом встала перед товарищами, опираясь на маленький американский карабин.
– Вы готовы идти с нами, госпожа? – Маркиз глядел на нее с неподдельным восхищением.
– Почему нет? – как ни в чем не бывало ответила храбрая девушка. – Я не хуже брата умею обращаться с оружием. Скажи им, Бен.
– Если не лучше, – улыбнулся юноша.
– Лев – опасное животное, госпожа, – предупредил корсиканец.
– Охота на львов мне не в новинку. Помнишь, Бен, того льва, что напал на нас в ущельях Атласа?
– Ты застрелила его, а я – промахнулся.
– Какая невероятная смелость! – вскричал маркиз. – Европейские женщины на такое не способны.
– Маркиз, лев теряет терпение, – заметил юноша. – Слышите, как ревет?
– Хорошо, господа. Пойдемте угостим зверя ужином из свинца.
– Приправленного порохом, – добавил Рокко.
Глава VII
Охота на царя зверей
Приказав бедуинам и мавру хорошенько присматривать за животными, маркиз с товарищами покинули лагерь, углубившись в заросли низкорослых дубов, удобных для засады. Лев должен был находиться в трех-четырех сотнях шагов. Он больше не рычал. Наверное, скрытно подкрадывался к добыче.
Пройдя шагов пятьдесят, маркиз остановился у края зарослей, за которыми открывалась пустошь.
– Лев наверняка где-то там. Это самая короткая дорога к нашему лагерю.
– Нельзя, чтобы он нас учуял, – сказал Бен. – Убежит и потом постарается напасть на караван с другой стороны.
– Не учует, – успокоил Рокко, – мы же с подветренной стороны.
– Все вместе стрелять не будем, друзья, – добавил маркиз. – Такого зверя одним выстрелом не уложишь. Госпожа Эстер, Бен, первые выстрелы за вами.
– Благодарю, маркиз, – ответила девушка. – Постараюсь не промахнуться.
– Тихо! – шикнул на сестру Бен. – Слышишь, ветка хрустнула? Лев приближается.
– Значит, пора занять свои места. – Эстер опустилась на колено за стволом дуба.
– Меня изумляет ваше хладнокровие, – любезно сказал маркиз. – Надо же! Женщина не боится царя зверей!
Эстер посмотрела на него сверкающими черными глазами и улыбнулась.
– Смотрите, –
