ручки не дрожали, что было просто удивительно для женщины.
– Красивая и смелая, – пробормотал восхищенный маркиз. – Если…
Сухой треск карабина не дал ему закончить фразу. Животное, прятавшееся за кустом, подпрыгнуло, перевернулось в воздухе и упало, не издав ни звука.
– Отличный выстрел! – объявил маркиз. – Мои поздравления, госпожа Эстер.
– Как видите, это было несложно, – ответила девушка.
– Но кого же мы убили? – спросил Бен. – Льва?
– Сейчас узнаем, – сказал маркиз.
Они уже собирались покинуть заросли, когда со стороны лагеря послышались жуткие крики и три выстрела.
– На наших людей напали! – крикнул де Сартен, резко останавливаясь.
По лесу, точно раскат грома, пронесся зловещий рык. Один раз услышав такой, его уже не забудешь.
– Тысяча кабилов ему в глотку! – вскричал Бен.
Они бросились через заросли, пробежали пятьдесят шагов и увидели тень, выпрыгнувшую из кустов и мгновенно исчезнувшую меж деревьев. Маркиз и Рокко вскинули карабины.
– Слишком поздно, – сказал де Сартен.
– Лев был просто огромным, он чуть-чуть меня не задел, – сказал Бен Нартико.
– Глядите в оба! Он может вновь напасть.
Все направили винтовки туда, где исчез зверь. Там вроде бы что-то промелькнуло.
– Убежал? – предположил маркиз после минуты томительного ожидания. – Я ничего не слышу.
– Возвращаемся, – решил Бен. – Здесь слишком опасно.
Ощетинившись стволами карабинов, маленький отряд вернулся в лагерь. Мавр с бедуинами, перепуганные донельзя, размахивали горящими ветками.
– Господин, лев воспользовался вашим отсутствием и напал на осла, – доложил взволнованный Эль-Хагар. – Сломал ему хребет одним ударом.
– И унес?
– Не успел, господин. Мы начали стрелять.
– Промахнулись?
– Нападение было столь внезапным, что никто не успел толком прицелиться.
– Куда он побежал? – спросил Бен.
– Вон к тем деревьям.
– Следовательно, через нас перепрыгнул другой, – сообразил маркиз. – Получается, лев был не один.
– Конечно, – кивнул Рокко. – Тот, что перепрыгнул через Бена, был вторым.
– Дьявол! – выругался маркиз. – Дело плохо.
– Кто же тогда издох за кустом? – спросила Эстер. – Тоже лев?
– Хотелось бы мне это знать, – ответил корсиканец.
– Что будем делать? – задал мучивший всех вопрос Рокко.
– Преподадим хороший урок убийце нашего осла, – не раздумывая ответил маркиз.
– Но их двое, – напомнил Бен.
– О! У меня идея! – объявил Рокко.
– Выкладывай.
– Вам известно, что львы всегда возвращаются к добыче?
– Да. Чтобы доесть то, что осталось после
