и возле трапа возник щуплый, но крепенький гражданин среднего роста и неопределенного возраста – постарше Виктора, но гораздо моложе сан Саныча – в короткой ярко-вишневого цвета куртке и небесно-голубых штанах-дудочках, с лаково-белым чемоданом на мини-гравиплатформе и пачкой бумаг в руке.
– Здрасьте, еле добежал, – тяжело дыша, сказал он неожиданно низким голосом и притормозил платформу; та легонько стукнула его под колено. Ярко-вишневый пошатнулся, но устоял. – Боялся, улетели уже.
На губах гражданина появилась осторожная вежливая улыбка. Капитан же как-то странно разглядывал гражданина, то ли опасливо, то ли недоверчиво. Наконец спросил:
– Нахождение нас на земле придает вам уверенность?
– Что? – улыбка мгновенно погасла.
– Поясняю. Вы боялись, что мы улетели. Видимо, для страха имеются причины. Самая очевидная – без нас вам станет грустно, одиноко и некомфортно.
– Еще чего, – возразил щуплый. – Просто я лечу на этом корабле.
Он для достоверности кивнул на сочно-зеленый корпус. Во взгляде серо-холодных глаз читалось недоумение выбором столь диковатого колера.
– Да? – озадачился Сан Саныч. – Что заставило вас прийти к сему умозаключению?
Гражданин, все так же глядя поверх голов экипажа, помахал бумагами:
– Вот эти документы. Вас должны предупредить.
– О чем? Меня много о чем предупреждали. Всего не упомнишь.
– Институт внеземной геологии отправил меня в экспедицию.
– Скатертью… э-э-э… счастливого пути!
– На вашем корабле.
– Нет.
– Вот, прочтите.
Он глянул на капитана чуть снисходительно и протянул одну из бумаг. Тот быстро пробежал взглядом по строчкам:
– Так… До Окоемовки. Аванс уплачен? Уплачен. Сейчас гляну, дошел ли на счет… Ага, дошел. Ну, тогда другое дело.
Сан Саныч широко улыбнулся и развел в стороны руки, будто собирался заключить новоиспеченного пассажира в объятия:
– Дорогой вы наш! Чего ж сразу не сказали? Мы со старпомом все глаза проглядели, вас ожидаючи. Зовут как?
Пассажир легким движением корпуса уклонился от засаленного комбеза. Вынул из кармана куртки визитку, протянул капитану. Сан Саныч прочел и с недоумением воззрился на пассажира, мгновенно перейдя на «ты»:
– Тебя зовут… ГладилЕн? Это что ж за имя такое? Владилен – слышал, а чтоб Гладилен…
– Давайте попробуем еще раз, – геолог легонько постучал по карточке указательным пальцем. – Вот здесь написано – ГладИлин. Не Гладилен, а Гладилин. Понятно? Это фамилия. А имя – ниже. Эдуард Харитонович. Кандидат внеземгеологических наук.
Сан Саныч отодвинул палец и снова внимательно оглядел пассажира. Сказал скучным голосом:
– Ну, раз кандидат, то пошли в чрево,
