уже собирались в путешествие. Гуран даже тайком срисовал у отца карту леса, и мальчики вместе учились читать её значки. Но ходить по лесу оказалось совсем не так легко, как водить пальцем по карте. Вокруг был незнакомый и пугающий мир, так не похожий на степь. Гуран понял, что здесь можно пройти в двух шагах от речки и не заметить её. А уж искать зверя, даже большого, который сейчас бродит неизвестно где, было совсем безнадёжным делом. Он решил дождаться утра и вернуться домой… И тут ему повезло.
На поле показался человек. Он прошёл по тропинке между обработанными участками земли, оглянулся по сторонам и скрылся в лесу.
– Адамант, жди меня здесь! – шепнул мальчик коню и осторожно последовал за человеком.
Разговор у Родника
Разведчики уже полночи прятались в лесу возле Родника. В небольшой, но глубокой лощинке они развели костёр, убедившись, что уже за тридцать шагов его не видно. Мерген несколько раз подавал условный сигнал, но ответа не было.
– А может, он не замечает сигнала? – спросил один из охотников.
– Не может быть. Когда козодой кричит сразу вслед за филином один раз, это может быть случайность. Но пять раз…
– Тогда и стражники могут заметить.
– Да, ты прав. Сигналить больше не будем. Подождём ещё немного…
– Тихо! Кто-то идёт.
Действительно – хрустнула ветка, потом ещё: кто-то пробирался между деревьями. Вот он остановился и тихо позвал:
– Мерген!
– Это он. Мы здесь!
К охотникам подошёл старейшина Родника.
– Здравствуйте, уважаемый Алпаут, – встретил его Мерген.
Все охотники почтительно встали.
– И вы будьте здоровы. Сколько вас здесь?
Мертен показал две раскрытые ладони.
– Десять?
– Да.
– А не прячется ли в лесу ещё кто-нибудь?
– Нет, уважаемый Алпаут, здесь только мы.
– А мне показалось, что кто-то крался за мной… Хорошо. Я тебе верю. Ты спас мне жизнь, я тебе благодарен. Я могу помочь вам в охоте или других мирных делах, но если вы замышляете что-то против моего народа…
– Уважаемый Алпаут, я никогда не пришёл бы к вам с подобным предложением. Мы действительно охотимся. Не слышали ли вы о звере, похожем на огромную ящерицу с тремя головами?
– Так это чудище пришло к нам из степи?
– Нет. Вчера утром к нам прибежали два человека, разбойники со старой дороги. Они его видели, но толком рассказать ничего не смогли. А зверь может прийти вслед за ними.
Старейшина помолчал. А если Змей действительно забредёт в степь? Пожалуй, нужно предупредить.
– Да, этот зверь появился здесь три дня назад. Он очень опасен, изрыгает огонь из пасти. Стрелы от него отскакивают, меч не пробивает. Украл девочку из нашего селения и ушёл на север. Двигается он очень быстро, если бы хотел догнать тех
