Она плакала горько-тяжело, от бессилия и безысходности. Пожаловаться было некому – никто не пожалеет. И так обидно ей становилось! Она чувствовала себя нелюбимой, никому не нужной, для всех чужой. Она нуждалась в ласке матери, но не находила ее; ей хотелось дружить с детьми, но те гнали ее. Она всей душой тянулась к людям, старалась угодить им, но в ответ получала лишь пинки и затрещины. Маленький, загнанный в угол детеныш, она плакала, сидя под столом общежитской комнаты, пока никто не видит.
Как-то раз Николай, вернувшись с работы раньше обычного, трезвым, застал Маринку под столом, всю заплаканную. Николай воспринял новость о Людмилиной дочери как неизбежное зло, но смирился, поняв всю выгоду от их брака. Он был обычным парнем-работягой: зашибал копеечку, халтурил, когда предлагали, а вечерами и в выходные оттягивался с рюмочкой у телевизора. Появление Маринки мало изменило его жизнь: в воспитание он не лез и малышку старался не замечать. Но он был незлым человеком, а горе Маринки было так очевидно, что Николай вытянул девочку из-под стола и выпытал у нее все горькие обиды на школу.
– Знаешь, Маринка, ты себя в обиду не давай,– советовал он девочке. – Обзывает тебя кто – а ты его толкни, тебя толкают – ты ударь, в следующий раз подумают: стоит ли тебя задевать. И никогда не плачь! Плачут неудачники и слабаки, а ты не такая!
Неожиданное сочувствие Николая тронуло девочку. Она ощутила его поддержку и приняла советы. В классе она больше не старалась ни с кем подружиться, сидела одна за последней партой и старалась помалкивать, чтобы быть незаметной. С учебой тоже не складывалось. Читать и считать, как другие дети, она не умела, а крючки – палочки в прописях получались криво – косо. Домашнее задание она выполняла впопыхах, чтобы не занимать долго стол, за которым проводили вечера мама с Николаем. Единственный предмет, где Маринка не пряталась, была физкультура. Подвижная, гибкая, она безо всяких стараний всех обгоняла и перепрыгивала, демонстрируя результаты, которые удивляли даже учителя, Юрия Федоровича. Но именно на физкультуре случилась неприятная история.
– Играем в пионербол, две команды: девочки против мальчиков. Капитаны – Марина и Дима. Набирайте игроков,– скомандовал Юрий Федорович.
– А почему Марина – капитан?– не согласилась отличница Настя, которая привыкла быть первой во всем.
– Потому что она самая спортивная среди вас и играет лучше тебя, – отрезал Юрий Федорович, который не допускал никаких споров с учениками.
Настя зло поджала губы. Слова учителя задели ее. Она привыкла получать то, что хотела, всегда. И быть лучшей во всем. В учебе ей равных не было: она бегло читала, красиво писала, Юлия Петровна каждый раз хвалила ее и выдавала звездочки за работы. Звездочек у нее накопилось больше всех. И вдруг эта Маринка – вонючка играет лучше нее! Такое не прощают!
Игра началась. Играли весело, Юрий Федорович подсказывал, шутил, дети смеялись. Только Насте было не до смеха. И, когда мяч оказался у нее в руках, она собрала все силенки и запустила им прямо Маринке в лицо. Удар был сильный и неожиданный, Маринка упала, закрывшись руками. Раздался свисток.
– Я
