лето. Так сказали вчера и внутренности петуха, и воск, налитый в воду. Хвала Водяному Деду, который принесёт много рыбы из озёр, и лешаку, который не будет пугать дичь и водить охотников по кругу. Да минуют напасти и болезни нас и детей наших, и скотину нашу и землю. Да будет дождь, когда пора цвести, и солнце, когда пора расти, и прохлада, когда придёт жатва. Да наполнятся до верха борти и сети, силки и закрома. Хвала!
– Видать, и впрямь лето может стать удачным, – сам себе сказал Стовов. Сказал тихо, но Семик услышал, хмыкнул и, повернувшись к бурундейскому воеводе, махнул рукой. Мечек, быстро приблизившись, встал рядом с князем:
– Сможем мы взять твои ладьи, князь? Я готов заплатить.
– Конечно. По уговору с Водополком Тёмным три ладьи ваши. – Стовов всё ещё смотрел на то место, где исчезла жертва.
– Четыре. Четыре ладьи… – еле слышно подсказал Семик.
– Да, нам нужно четыре. – Мечек улыбнулся.
– Зачем? Вы же только половину лошадей возьмёте. Зачем ещё одна ладья?
– Слишком много золота придётся везти обратно. Перегруженные ладьи могут опрокинуться на верхних порогах.
Мечек развёл руками, словно взвешивая на ладонях что-то очень тяжёлое:
– Мы заплатим десять гривен до и вдвое, когда вернёмся. Это хорошая выгода, князь. Или отдадим тебе шёлком, который привезем.
Стовов хмыкнул:
– Когда ты рассчитываешь вернуться?
– Да не позже чем к скирдницам, даже если Перун и Велес будут заняты другим. Всё будет ладно. Мы с удовольствием обменяем часть золота и рабов, которых привезём, на съестные припасы. – Мечек почтительно приложил ладонь к груди. – Только дай нам ещё одну ладью.
– Жадны, жадны вы, бурундеи! – выпрямляя плечи и упирая руки в бока, взревел Стовов. – Всегда общую добычу загодя присваиваете. Клянусь Велесом, ладья мне самому понадобится. Без меня вы только прошлогоднюю листву добудете.
– Так веди нас, князь. Будем служить тебе в походе, как Водополку Тёмному.
Мечек вырвал из ножен меч и поднял на раскрытых ладонях:
– Клянусь своим мечом и пеплом своих предков!
– Поход будет тяжёлым. Да и не нравится мне этот Рагдай и его Вишена со своими варягами. Нужно будет их потом… – смягчаясь, заговорил князь, но Мечек, не дождавшись конца фразы, повернулся к своим воинам, все ещё не уходящим с берега, и закричал:
– Стовов возглавит наш поход! Хвала князю Каменной Ладоги, хвала Велесу Заступнику!
Бурундеи снова одобрительно загудели, потрясая орудием, и, словно вторя им, раздался речной гром.
Это вскрылся Стоход.
Там, где он впадал в Вожну, у Моста Русалок, встретился лёд двух рек. Возник грохочущий хаос льда, вмёрзших деревьев и валунов, вырванных из каменного устья. Потревоженный одинокий ворон крутился над этим местом, как над полем битвы…
Глава 3. Три подковы
