хором закричали они в недоумении. И Сесили добавила:
– Но ведь вы – феи – девочки, не так ли?
– Ну в общем – да. Я думаю, что я девочка, – ответило прекрасное создание с улыбкой; – но поскольку вы всё равно меня поменяете, я могу с таким же успехом стать и мальчиком.
– Так будет лучше! – заявила Хельда, хлопая в ладоши. – Ведь в таком случае вы можете делать всё, что вам заблагорассудится.
– Но будет ли это правильно? – с колебанием спросила Сесили.
– Почему бы нет? – резко сказала фея. – Не вижу ничего плохого в том, чтобы быть мальчиком. Сделайте меня высоким, стройным юношей с волнистыми каштановыми волосами и тёмными глазами. Тогда я буду как можно больше не похожей на себя саму и приключения будут ещё более интересными. Да мне и в самом деле очень нравится идея быть мальчиком.
– Но я не знаю, как вас изменить; кто-то должен будет показать мне, как это сделать, – возразила Сесили, которую начало охватывать беспокойство по поводу поставленной перед ней задачей.
– О, это будет достаточно легко, – ответила маленькая бессмертная. – У вас есть волшебная палочка?
– Нет.
– Тогда я одолжу вам свою, так как она мне больше не понадобится. А вы должны будете взмахнуть ею над моей головой три раза и сказать: – Моими силами смертного я превращаю вас в мальчика сроком на один год».
– На один год?! Разве это не слишком долго?
– Это очень короткий срок для той, кто прожил тысячи лет как фея.
– Это верно, – ответила дочь барона.
– Сейчас я начну понемногу превращаться, – сказала фея, вновь поднимаясь с колен на ноги, – а вы можете понаблюдать и увидеть, как я это делаю.
Она отряхнула мох со своих прозрачных юбок и продолжила:
– Вы знаете, если я стану мальчиком, мне понадобится конь. Красивый гарцующий очень резвоногий скакун.
Один момент она стояла неподвижно, словно прислушиваясь к чему-то. Затем она издала тихий, но пронзительный свист.
Три девочки с живым интересом внимательно наблюдали за ней.
Вскоре в зарослях кустарника послышался топот копыт и из леса выскочил прекрасный олень и бесстрашно побежал к фее. Без колебаний она взмахнула своей волшебной палочкой над головой оленя и воскликнула:
– Властью, данной всеми моими магическими способностями, я повелеваю тебе стать боевым конём на срок в один год.
В миг олень иcчез, а вместо него появился прекрасный боевой скакун, бело-молочного цвета, с развевающейся гривой и хвостом. На спине его было седло из тонкой выделанной кожи, расшитое драгоценными камнями, которые сверкали и переливались.
Девочки вскрикнули от удивления и восторга, а фея сказала:
– Вот видите, эти превращения совсем не трудные. Теперь мне нужен меч.
Она сорвала ветку на ближайшем дереве и бросила её на землю к себе под ноги. Она снова взмахнула волшебной палочкой – и
