Переводил взгляд, то на меня, то на мой диплом, то снова на меня. А я мялась, сгорая от злости и стыда. Злость была скорее на саму себя.
– Томас! – в магазине послышался звонкий женский голос. – Томас, чёрт тебя подери! Кто это?
– М-м-м, – замялся мужчина, задумчиво почесав затылок, – работу просит, говорит, что окончила Королевскую академию.
Повисло неловкое молчание, даже посетители затаили дыхание, ожидая, чем же закончится наша эпопея.
Примерно через минуту из подсобки вышла худощавая женщина в пёстром платье, сшитом по последнему писку моды. Высокий напудренный парик украшали банты-заколки, а у уголка накрашенных карминно-красным губ, красовалась бархатная мушка. Лицо было бледным, почти белым.
И не плохо ей, под таким количеством белил?
– Королевская академия? – голос женщины был тоненьким и визгливым. Она окинула меня пренебрежительным взглядом и усмехнулась. – Ты нас за дураков держишь? Хочешь работать, иди в район Красных фонарей! – хозяйка магазина фыркнула и, щёлкнув пальцами, удалилась обратно к прилавкам. На её месте тут же появились двое мужчин, фигуры которых напоминали шкафы. Они ловко перехватили меня за руки и поволокли к выходу.
– Я говорю правду! – взвизгнула я, но меня даже слушать никто не стал. Ладно, хоть с лестницы не спустили, а просто усадили на ближайшую лавку, после чего убрались восвояси.
М-да, не такого приёма я ожидала! И что мне теперь делать?
Мрак сгустился в непроницаемую тьму. Стало холодно и неуютно. Я так и сидела на скамье не в силах шевельнуться. В кармане звякнул поглотитель и зашуршала бумага моего диплома. Правда, дипломом его уже было сложно назвать, скорее промокашка. Академия в этом году, похоже, сильно сэкономила на бумаге, даже никакой магической защиты не сделали. Хотя диплом и не должен был подвергаться такому издевательству. Он должен был аккуратно стоять в рамочке, где-нибудь на полке. Дома так было, но рамка просто-напросто не поместилась в саквояж. Так что, я достала его, и согнула пополам, понадеявшись, что в сумке с ним ничего не случится. Хах! Наивная! Случились разбойники! Самые настоящие!
Сердце съёжилось, когда я вспомнила омерзительное лицо одноногого. Как его звали? Долговязый Джон? Ох, очень надеюсь, что с ним я больше никогда не встречусь…
– Мисс, – меня отвлёк знакомый голос. Передо мной стоял тот самый мужчина в галстуке-бабочке. Накинув на одно плечо лёгкое тканевое пальто, он смотрел на меня самым сочувственным взглядом. В руке держал газету, и судя по дате она была сегодняшней.
– Да? – я подняла на него заплаканные глаза.
– Очень жаль, что так получилось. Эфима Грюа – женщина с характером, и даже если бы вы выглядели чуть лучше, она всё равно не приняла вас на работу.
– Отчего же? Я окончила академию только в этом году и была одной из лучших выпускниц.
Мужчина мягко улыбнулся и сел рядышком.
– Ключевое слово
