это не Прасковья была. Это бес ее рученьками Машку погубил, – прошепелявила старуха.
– И что теперь делать? Как этого беса прогнать? – тихо спросила она, склонившись над матерью.
– Никак ты его не прогонишь, – недовольно ответила старуха, зевнула, широко раскрыв рот, и снова, кряхтя, отвернулась к стене, – сколько кликуш видела, ни одна от беса избавиться не смогла.
Зоя осторожно подошла к дочери и, убедившись, что та уже крепко спит, подхватила ее под руки и уложила обратно в кровать.
***
Три дня после случившегося Прасковья провела в постели. Она лежала на подушке, смотрела в потолок и не шевелилась, словно окончательно превратилась в тряпичную куклу. Мать кормила ее с ложки, переодевала, заплетала ей косы. Но на четвертый день жизнь и сознание вернулись к девушке. Она поднялась с кровати и заправила ее, потом подошла к бабушке и звонко поцеловала ее в дряблую щеку.
– Говорила же, оправится. Что с ней, молодой кобылой, будет? – проворчала старуха.
Зоя вошла в комнату и ахнула, увидев, что дочь, улыбаясь, смотрится в зеркало.
– Алексей еще не приехал? – спросила девушка, как ни в чем не бывало.
– Нет еще. Сегодня обещался, – растерянно ответила мать, прижимая руки к груди и не веря своим глазам.
У нас свадьба послезавтра, а он все еще не приехал! – возмущенно воскликнула Прасковья, – хорош жених!
Девушка строго взглянула на мать и нахмурилась.
– Мам, ты чего на меня уставилась, будто впервые увидела?
Зоя отвела глаза, махнула рукой на Прасковью.
– Уж и посмотреть нельзя, что ли? Скоро уедешь от нас с бабушкой. Хоть насмотрюсь на тебя напоследок! – прошептала она.
Прасковья закатила глаза и стянула с себя через голову сорочку. Надев яркое цветастое платье, она выпорхнула на кухню, словно легкая бабочка. Зоя смотрела на то, как дочь, пританцовывая, наливает себе полную чашку молока, и внутри у нее разливалось теплое, приятное спокойствие.
“Может, все обойдется, забудется… Может, ошиблась бабка и нет в Прасковье никакого беса…” – так думала Зоя, неотрывно наблюдая за дочерью.
***
Но той же ночью Зоя проснулась от громкого стука, доносящегося из комнаты Прасковьи.
– Прося, доченька, – сонно позвала она.
Шум стих на какое-то время, но вскоре до Зои вновь донесся стук, а следом за ним она услышала жуткие, хрипящие звуки, за которыми последовал громкий и неестественный смех Прасковьи. Зоя вздрогнула и почувствовала, как по телу пополз липкий страх.
Хрипы слышались все сильнее, и Зоя, пересилив себя, вылезла из-под одеяла и босыми ногами прошлепала по холодному полу в сторону комнаты. Остановившись в дверном проеме, женщина замерла на месте. То, что она увидела, на мгновение лишило ее рассудка. Ее старуха-мать лежала на полу, а верхом на ней сидела Прасковья, сжимая пальцами тонкую, дряблую шею.
– Прося? – взвизгнула Зоя.
Она
