протухшего содержимого: это был месячный запас еды для двух сотен человек. Теперь стало ясно, что «условный Джон Доу» вознамерился обхитрить спутников и судьбу заодно: когда обнаружилась порча консервов, он отделился от колонны и пошел обратно по собственным следам, чтобы отщипнуть кусочек от медвежьей туши.
Несколькими переходами дальше Прохор обнаружил на стоянке дюжину тонких косточек, причем одна была короче остальных. «Туристы» использовали их для выбора бедолаги на роль общего ужина. Многим эта пища внушала отвращение. Люди разбегались из экспедиции во все стороны, поодиночке и небольшими группками, надеясь спастись собственными силами. Команда Прохора не в состоянии была пройти по каждому следу и двигалась за основной колонной. Немалое количество драматических событий осталось за кадром.
Михаил Васильевич раздумывал вслух:
– Помните книжку «Два капитана»? Там феерический подлец замыслил погубить путешественника. Вызвался снарядить экспедицию. И ведь снарядил! Просто-таки образцово. – Михаил Васильевич принялся загибать пальцы: – Трухлявый корабль – раз. Одежда: истлевшие меха и сгнившая кожа – два. Протухшее мясо и зараженные жучком сухари – три. Похоже, а?..
Прохор ничего не ответил, только поднял брови.
Вездеход двигался по паковым льдам еще не один час и по всем расчетам нагонял «туристов». В какой-то момент Прохор завертел головой:
– Слышите? – Он хлопнул шофера по плечу. – Глуши мотор!.. Ась? Вот теперь? Слышите?
Снова раздался звук – будто колотили молоточком по горизонту, часто-часто.
– Ей-богу, пулемет!.. «Браунинг», что ли? Плотно кладет, собака!..
Несколько секунд экипаж прислушивался. Затем Прохор скомандовал шоферу:
– Давай вперед, очень осторожно! Будто на пальчиках ступаешь!
Стрельба стала намного отчетливее. Теперь стреляли редко, по отдельным целям.
– Дальше только пешком. – Прохор проверил ракетницу и обратился к шоферу: – Увидишь в небе сигнал – гони прочь, нас не дожидайся. Собранные материалы должны быть доставлены на борт.
Михаил Васильевич повернул дверную ручку и толкнул, сбивая налипший снег.
– Куда?! – Прохор вынул из бардачка пакет с маскхалатами. – Без них снаружи – ни шагу!
– А оружие? – подал голос отставной сановник.
– Против пулемета мы – букашки. Лучше нам избежать боестолкновения.
Впрочем, Прохор прихватил с собой автомат из кодового сейфа, вделанного в борт.
В снегоступах Прохор и Михаил Васильевич совершили небольшой марш-бросок. Вскарабкались на бугор из напиравших друг на друга льдин и залегли, обозревая раскинувшуюся впереди ледяную равнину.
Они застали только груду разорванных крупнокалиберными пулями
