золото или лечебные эликсиры. Для богатых и высокомерных – проклясть своих врагов и сколотить состояние.
И каждый из них считает, что ради такого стоит рисковать собственными душами.
«Всего лишь три смерти, – наверное, говорят они сами себе. – Я смогу это пережить». И некоторым действительно удается. Каждый год лишь у небольшой горстки людей получается продолжить жизнь и исполнить желание. Это вдохновляет окружающих, которые впоследствии тоже захотят поучаствовать.
И ежегодно примерно сотня человек не доживает до конца.
Забавно, что их помнят гораздо хуже.
– Если во вторую половину месяца ты решишь продолжить, то будь осторожна, – зловеще произношу я. – Вместо смерти сам король получит право охотиться на тебя до конца месяца. Ибо если ты выживешь после Красной Луны, его бессмертие станет твоим.
Затылком я чувствую улыбку Сирита.
Он не боится.
Он не беспокоится, что может когда-нибудь уступить свой трон кому-то из простолюдинов.
– Эта сделка или убьет тебя, или же принесет небывалую славу, – говорю я.
Ничто не изменится. Так было всегда.
У смерти есть интересная привычка: как и наш король, она добивается своего. Я наблюдала это воочию.
Кроме того, никто из выживших даже не пытается пройти вторую половину пути. Кровожадная охота – это одно, но когда в ней участвует сам король? Еще до того, как Сирит собрал самую смертоносную армию из когда-либо живших, он был самым искусным воином на всех Шести Островах. Веками Сирит выживал, благословленный коварной магией.
Было бы безумием даже пытаться убить его.
Лучше просто принять свое желание и бежать домой в безопасное место.
– Вы принимаете эту сделку? – спрашиваю я.
Женщина громко сглатывает.
– Да, – отвечает она дрожащим голосом. – Пожалуйста, просто отрежьте.
Руками – такими же трясущимися, как и ее голос, – она указывает на свои волосы.
Я беру ножницы и отрезаю прядь. Женщина втягивает воздух, ее взгляд проясняется.
Интересно, она что-то чувствует? Часть ее души перешла к нам, это удержит ее в нашем мире после смерти.
С помощью ритуала моя мать заберет ее.
После этого душа будет принадлежать королю.
– Готово, – произношу я.
Отворачиваясь, я кладу волосы в один из двухсот стеклянных кувшинов, стоящих вдоль ступеней, что ведут к тронам.
– Подойди, – требует Теола. – И протяни руку.
Я слышу, как сбивается дыхание женщины, когда она поднимается по первым двум ступенькам и опускается на колени.
Теола, протягивая руку, изящно гладит ладонь женщины, потом закрывает глаза и улыбается хитро и зловеще.
Ведьмы Сомниатис подобны якорям. Мы втягиваем энергию и пропускаем ее через себя. Энергию, подобную смерти. Она течет по нашим венам и покалывает губы. Энергия, которая
