брагой не баловался да ловок был, что твоя росомаха.
– Спасибо, Тихомир, славно службу знаешь, в таких походах нужно вниманием большим располагать, а ты, малый, к Шумиле сбегай, выясни, не касался ли он, случаем, этой гадости.
– Да, десятник, – Радосвет подобрался и бросился прочь. Белояр снял с пояса пустой кожаный кошель, вывернул наизнанку и, осторожно перехватив с земли вещицу, ловко опять мешочек вывернул обратно, затянув кожаные ремешки. – Вот так, воин, не только нам на поле брани, в лихой сече людей терять пристало, нынче подлая война идёт, она тоже свою жатву собирает. Выяснить бы только, кто это делает, что за напасть такая на наши земли притащилась?
– Выясним, десятник, обязательно выясним, – буркнул Тихомир, глядя исподлобья на Восток, словно думал найти там ответы.
Вольга с Ерёмой возвернулись на третий день, за это время дружинники успели не только осмотреть все избы, но и изготовиться к дороге. Были собраны и увязаны продукты, Одинец отыскал в сарае пару мотков крепкой доброй верёвки – вещи в дальнем походе весьма необходимой. Оружие селян решили не брать, железо было так себе, да и ковка, по мнению Тихомира, оставляла желать много лучшего. Но он прихватил из деревенской кузни новое прави́ло да кое-что по мелочи: теперь, когда гонцы привели полтора десятка справных лошадей, вопрос с избыточным весом отпадал сам собой.
За три дня разведчики облазили все окрестности, и теперь Белояр имел уже полное представление о том, что произошло в деревне. Но вот кто испепелил её жителей, по-прежнему оставалось загадкой.
– Вот, – Вольга передал Белояру полоску бересты с цепочкой знаков. – Грамота тебе от самого воеводы, мол даётся тебе княжеским велением право подпрягать в помощь любого, кто живёт под рукой князя нашего. Ну, чтобы не было затыка с продуктами или там с кормом для лошадей. Чай, государево дело вершим… Стрел прихватил пару вязанок, по полсотни в каждой, несколько луков да запасные тетивы, дратвы да кожи, обувку при случае починять…
– Постой-постой, дядька Вольга! – расхохотался десятник. – Да ты, почитай, на годину собрался в поход? К чему всё это?
Старый вояка хитро́ прищурился:
– Эк ты поспешаешь всегда поперёк старших… Я ж ещё и не договорил даже!
Белояр покачал головой, усмехаясь, но сердце неожиданно кольнула раскалённая иголка в предчувствии недоброго. Он исподлобья глянул в нарочито безмятежное лицо старого дружинника.
– Что ещё Ярополк на словах передать просил? – вопросил с напускным спокойствием. Вольга руками развёл.
– Да ничего такого, что бы стоило внимания твоего… Разве что… Через три недели у Голого Камня надлежит тебе встретить и принять в отряд ещё четыре десятка, которые идут под началом варяга Гонты, а ты сам отныне уже не десятник, а сотник, ибо теперь тебе звание такое по рангу положено. Идти нам приказано далее, на Обедник18, до тех пор, пока не разрешим мы, зачем Орда хазарская вдруг наступать перестала?
Юго-Восток
