хорошо, что никто из них тебя не побил. И наши воинские звания мы тоже не будем здесь разбирать. Не место.
С беспокойством в голосе Тимофей Ильич спросил:
– Что ты хочешь этим сказать? Если уж начал говорить, договаривай.
Все в колхозе знали, что Тимофей Ильич не лишен был тщеславия и гордился, что на фронте от рядового дослужился до старшины. Должность хотя и не высокая, но без пяти минут офицер.
Все так же спокойно цыган ответил:
– Ничего такого я не хочу сказать. Старший сержант – хорошее звание. Но есть и другие.
– Например?
– Например, лейтенант.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что среди цыган тоже бывают лейтенанты?
– Кто знает, может, и бывают.
– Ну уж это ты врешь, – с уверенностью заявил председатель. – Ордена и медали еще можно личным геройством заслужить, а чтобы лейтенанта заработать – для этого одного геройства мало. Тут надо, брат, и образование иметь или по крайней мере талант. Для этого надо не цыганскую голову на плечах иметь.
Совсем тихим голосом цыган поинтересовался:
– Почему же? У цыгана голова тоже круглая.
– Это ты мне не объясняй. Дружба народов, знаю… Не о том речь. У цыгана в голове всю жизнь только и было, как бы половчее честного человека обмануть, а этой одной науки на войне, как ты сам должен знать, еще мало. В разведке эта наука, понятно, еще могла тебе службу сослужить и даже помочь заработать один-два ордена, а вот чтобы в бою командовать – тут совсем другая наука нужна.
И Тимофей Ильич ушел на свое место за стол, довольный, что ему наконец удалось подобрать подходящее объяснение, почему наградам цыгана посчастливилось несколько притушить блеск его медалей. Из-за стола он насмешливо-победоносно поглядывал на цыгана и на бухгалтера.
Бухгалтер не замедлил оценить его находчивость.
– Да, это тебе не у наковальни плясать.
– И не присваивать чужое, – в тон ему добавил цыган.
– Но-но! – угрожающе повысил голос бухгалтер.
Цыган на него и внимания не обратил. Он обращался к председателю:
– Один раз ты уже ошибся. А что будет, если ошибешься и второй раз?
Переглядываясь с бухгалтером, председатель пообещал:
– Если я совершу эту ошибку, то вот тебе мое слово: прикажу заплатить деньгами за твои лопаты – и дело с концом.
Цыган покачал головой:
– Одного твоего слова мало.
Тимофей Ильич искренне возмутился:
– Отказываешься верить председателю колхоза?
– Ему-то я верю, да вдруг он опять скажет, что для пользы колхоза не запрещается и обмануть?
– Этого я не говорил. Я говорил по-другому. Ну если мало тебе моего честного слова, то можно и при свидетелях. Вот тебе уже свидетель номер один. – Тимофей Ильич повел рукой в сторону бухгалтера. – Подходит?
– Нет! –
