не замечал, увлеченный разговором.
Начались танцы, и музыка закружила нас, запутала пары, толкала девушек к новым кавалерам. Искрила энергия, смех звучал всё громче, а в танцах мужчины позволяли себе прижать женщин чуть сильнее, чем требовал этикет.
От Марис не отлипал молоденький герцог с квадратным подбородком, и девушка заливалась краской всякий раз, когда он чуть склонялся к ней и произносил что-то на ухо.
Император менял партнерш. Казалось, он перетанцевал со всей столицей, кроме меня. Но я и не ломилась к нему, не заигрывала и не строила глазки.
Надо оно мне?
Я стояла у окна и делала вид, будто увлечена закатом.
– Та рыженькая, не видел её раньше. Она одна из невест императора? – спросил проходящий мимо мужчина другого.
– Вроде как.
– Хорошенькая, я бы за ней приударил, будь она свободна. Удивительно, что отбор не отменили. М-да.
– Поймали того маньяка, что слышал?
– Лорд Виккор сказал, что его люди отловили какого-то мальчишку. По всем признакам – это его рук дело.
Они ушли, а я впервые за долгое время выдохнула с облегчением.
Пусть я и не знала той девушки, но ощущение, что убийца где-то рядом, безнаказанно ходит по городу и высматривает новую жертву, не покидало меня все эти дни.
Пусть её душа упокоится с миром.
– Леди Виктория, наконец-то я добрался и до вас.
Я и не заметила, как сбоку появилась статная фигура, облаченная в камзол, расшитый серебристыми нитками. Лицо ото лба и до губ императора скрывала глухая черная маска, делающая его взгляд ещё холоднее, лишая любой человечности.
Жутковато, если честно…
– Согласитесь ли вы потанцевать со мной? – император Эдвард протянул мне руку, и белоснежный шелк его перчатки казался мне одновременно самым желанным и самым неприятным в мире.
Понимаю, что просьба чисто номинальная, ибо император танцевал со всеми без исключения невестами, но моё сердце бухнуло куда-то в область пяток. Всё же надо признать: этот мужчина вызывал во мне неоднозначные чувства. Раздражение и обиду, злость, непонимание, но – между тем – интерес.
У меня появился шанс сблизиться с ним.
Надо пользоваться!
"Надо ли?" – ехидно вопросило что-то гаденькое внутри меня, что обычно отвечало за благоразумие.
"НАДО!" – радостно ответило то, что отвечало за проблемы на пятую точку.
– Как вы догадались, кто скрывается за маской? – иронично вопросила я. – Это же бал-маскарад!
Вопрос был задан исключительно, чтобы не молчать и не таращиться на правителя как идиотка. Понятно, как он догадался: за тонкими масками сложно спрятаться по-настоящему. Наши губы, подбородки и прически, наша осанка – нет ни единого шанса остаться загадкой.
Тем более для императора.
– Умею подмечать детали, – хмыкнул тот. – Например,
