ли? Вряд ли.
Скажу ли я отцу, что совершил его сын? Определенно нет. Я умею молчать, если требуется. А ещё я постараюсь разузнать, что конкретно натворил Стэн. Дело за малым: пережить отбор.
Проснуться пришлось от того, что Марис настойчиво трясла меня за плечо.
– Вас вызывает император. НЕМЕДЛЕННО! – добавила она истерично. – Меня убьют, если вы не придете!
Убитая горничная нравилась мне куда меньше живой. Потому я предстала перед великим правителем в легком платье, без прически и макияжа спустя всего каких-то двадцать минут. Сама невинность: глазками хлопаю, губки выпятила. Как уличить в чем-либо сомнительном?
Какой же у него громадный кабинет! Здесь можно балы проводить. Пространства так много, что я, мнущаяся в дверях, и император, сидящий за столом у окна, были на расстоянии нескольких десятков шагов.
– Леди Виктория, вы удивительная девушка, – вздохнул великий правитель с легкой ухмылкой. – Мне донесли, что вчера вы умудрились напугать леди Кирату… рогами.
Показалось, что за ироничным вопросом скрыто что-то ещё.
Злое и неотвратимое.
Он сделал долгую паузу, заставив меня напрячься. Точно ожидал чистосердечного признания. Мол, каюсь, по ночам у меня отрастают рога, копыта, а ещё я начинаю блеять. Такой вот козел-оборотень, чудо из заморских сказок.
– Рогами? Своими? – уточнила ехидно.
– А есть ещё и чужие? – в тон вопросил император. – Это, знаете ли, редкий случай. Подскажите, мы говорим конкретно про рога, ветвистые как у оленя, или про маленькие рожки?
Нет, ну он ещё и глумится!
– Что это меняет?
– Ну, я же должен классифицировать вас как живность. Так вот… рога…
В белоснежной рубашке, две верхние пуговицы на которой расстегнуты, он выглядел почти по-человечески. Но очень уж притягательно, чего таить. В других обстоятельствах, не обложенная со всех сторон и не мечтающая о свободе, я бы даже позволила себе попытаться стать той самой единственной.
В нынешних обстоятельствах мне приходилось балансировать между необходимостью отстоять честь рода и страхом спалиться.
– Поймите, леди Кирата была пьяна. Странно, что ей померещились только рога, а не хвост и грива. Откуда бы им взяться?
– Вот и мне интересно. – Великий правитель откинулся на стуле и скрестил на груди руки.
Рубашка при этом так натянулась на его широкой груди и мощных плечах, что грозилась треснуть в любую неудачную – или удачную, это уж как посмотреть – секунду.
– Можете убедиться сами, рогов у меня нет. – Я склонила голову, моля всех богов, чтобы их действительно не было.
А то получится так себе убеждение.
– Леди Виктория, иногда мне кажется, что решение взять вас на отбор было одним из лучших в моей жизни, – улыбнулся император, осмотрев меня с ног до головы, и вновь уткнулся в документы. – У вас всё хорошо? Леди Кирата ничем вас не обидела?
– Всё прекрасно, –
